— Чего притихла, подружка?

— Грежу наяву, — отвечала Эшли с рассеянной улыбкой.

— По крайней мере это лучше, чем ночные кошмары, — лукаво заметил Дэн.

— Еще бы! И если мне снова приснится кошмар, я обязательно вспомню этот день. — В ее голосе послышались жалобные нотки. — Наверное, я буду скучать по Санибел.

— Выбрось это из головы! — сердито выпалил он.

— Но это правда, Дэн. Я успела полюбить этот остров с его экзотической природой, красоту и обаяние старого города, дружелюбных и спокойных людей.

— Я имел в виду — выбрось из головы мысли об отъезде, — грубо перебил он.

Эшли только покачала головой:

— Я и так совершила глупость, задержавшись здесь слишком надолго.

Он какое-то время сосредоточенно думал, глядя на дорогу.

— Есть способ оставить тебя здесь, — наконец произнес Дэн.

Ее сердце тревожно екнуло в груди. Она не спускала с него ярких блестящих глаз, не в силах произнести вслух свой вопрос.

— Ты можешь жить в моем доме, — сообщил он вполголоса.

— Исключено, — замотала головой Эшли.

Но Дэн продолжал, как будто не слышал ее возражения:

— В хижине будет тесновато. Там все еще живут выдры, сова, и камышовый кот, и несколько диких собак, но…

— Дело не в том, тесно там или нет! — поспешно пере била Эшли. — Я была бы довольна и счастлива, даже если бы жила в одной комнате с… твоими мохнатыми друзьями. — Она провела кончиком языка по пересохшим губам. — Но мне не чем будет платить, Дэн.

На самом деле она подумала о том, что вовсе не мохнатые друзья, а сам Дэн, с которым ей придется делить хижину, станет искушением, перед которым не устоит даже святая. Какие бы решения она ни принимала и как бы ни стремилась избежать ненужных привязанностей.

— Об оплате можешь не беспокоиться, — как ни в чем не бывало сообщил Дэн, — центру всегда не хватает денег, и нам не на что нанять еще одного помощника, но мы до зарезу нуждаемся в лишней паре рук. Ты могла бы работать на нас на общественных началах. Во всяком случае, я определенно буду перед тобой в долгу, если ты поможешь ухаживать за больными и ранеными зверями, собранными у меня в хижине. В обмен на койку и стол. Это будет честная сделка?

— А чья это койка? — Эшли посмотрела на него, не скрывая недоверия.

— Твоя собственная койка, в твоей собственной комнате — если только ты не пожелаешь нести службу и в ночные часы! — лукаво улыбнулся он.

— Даже и не мечтай! — рассмеялась Эшли.

Дэн посмотрел на нее и выразительно приподнял бровь.

— Если быть точным, хижина целиком зарезервирована для хвостатых и крылатых созданий, но совсем рядом у меня есть домик на берегу. — Дэн улыбнулся и пообещал: — Я останусь в хижине. А ты поживешь в домике, пока не подвернется подходящая работа и жилье.

Эшли уставилась на него как на сумасшедшего и отчаянно замотала головой.

— Эшли, пожалуйста, не отказывайся так поспешно! Дай себе труд хотя бы обдумать мое предложение!

Растерянная, ошеломленная, она лишь молча кивнула, радуясь про себя, что он не в состоянии читать ее мысли. Может пройти немало времени, прежде чем она найдет подходящую работу и квартиру, чтобы дождаться, пока в «Палм-Эйр» ее сочтут достаточно здоровой и снова допустят к полетам. С другой стороны, она вот-вот должна была получить чек от страховой компании. Тед сказал, что если она с умом вложит эти деньги, то обеспечит себе приличный доход до конца жизни. Она украдкой вздохнула. Даже чек не спасал положение. Она не хотела сидеть сложа руки, она любила работать и любила общаться с людьми. А работа в центре подразумевала множество новых лиц, она могла бы вернуть ей общительность и веру в себя. Настоящим бальзамом станет для нее одно то, что она будет постоянно видеться с Дэном. Да и кто еще отважится взять на службу сомнительную особу, готовую в любую минуту удариться в истерику или впасть в депрессию? А он не просто предлагает ей работу — он предлагает за это платить!

Следует отказаться от этого великодушного предложения сию же минуту, пока он сам об этом не пожалел! Но с другой стороны — домик на берегу… Может быть, покой и уединение помогут быстрее восстановить душевные силы? А Дэн? Он постоянно будет где-то рядом. И Эшли не сможет думать ни о чем, кроме его близости…

— Нет, Дэн, спасибо. Это не сработает.

— Послушай, Эшли, это не я — это ты делаешь мне одолжение! — От волнения Дэн даже охрип. — Я устал один бродить по дому и разговаривать со стенами! — Он овладел собой и улыбнулся: — Я уж не говорю о том, как мне надоело говорить с самим собой!

— Не может быть! — Ее серебристый смех рассыпался в мягком вечернем воздухе.

Но Дэну было не до смеха. Он выглядел совершенно серьезным, а когда заговорил, Эшли стало немного страшно: такое напряжение и убежденность зазвучали в его голосе.

— Я тебе нужен, Эшли. Я ведь не прошу ни о чем незаконном, не так ли?

— Совершенно с тобою согласна — здесь нет ничего незаконного.

— И ты тоже нужна мне, Эшли, чтобы было с кем делиться своими мыслями, надеждами и мечтами о будущем этого острова. А кроме того, мне требуется помощь, чтобы ухаживать за больными, ранеными и брошенными созданиями, нашедшими у меня приют!