Самолёт пробил облака, и перед Геннадием, сидевшим у иллюминатора, раскинулось бескрайнее белоснежное поле с возвышающимися кое-где холмами, похожими на сугробы. Сердце заныло — несколько дней назад он сам был летчиком, водил могучий лайнер, а теперь сидел, пристегнутый ремнями к креслу, как арестант. Его будто магнитом тянуло в кабину, за штурвал. Он отдал бы половину оставшейся жизни, чтобы недавнее прошлое развеялось как сон и вернулись прежние, хотя и нелегкие, дни с ранними побудками, тренировками в классе на тренажере, дальними полетами по новым трассам, в незнакомые города, в неведомые страны. Он любил самолёт, как живое существо, и скучал по полётам даже в отпуске. А теперь… Теперь его везут в чужой, холодный город, в котором он ещё не бывал и ничего хорошего о нем не слышал: по радио и телевидению чуть ли не каждый день передавали о невыплатах по нескольку месяцев зарплаты, о нехватке мазута и холоде в квартирах, о грабежах и убийствах. Что ожидает его там?..

Андрей сидел рядом и безмятежно храпел, будто совесть его была чиста и никого он несколько часов назад не убивал. А Геннадий все никак не мог успокоиться, как ни старался воспоминаниями о лучших днях своей жизни отвлечься от случившегося. Нет, ни Курдюмова, ни его сообщника, ни телохранителей ему было не жаль — все они бандиты и заслуживали смерти, а на душе было муторно, даже гадко. Разве он им судья, разве его дело нападать было на них, тем более пускать оружие в ход? Теперь он сам превратился в бандита. И несмотря на то, что Андрей, как только сели в самолет, вручил ему паспорт на имя Раполенко Геннадия Евгеньевича, пилотское удостоверение и лётную книжку, заверив, что документы настоящие и в Хабаровском авиаотряде его уже ждут, радости это ему не принесло.

Капитана Раполенко Геннадий знал — вместе заканчивали Балашовское военно-транспортное авиаучилище летчиков, потом служили в разных местах. Звали, правда, коллегу не Геннадием, а Александром, имя в документе изменили преднамеренно на случай, если встретится кто-то из прежних сослуживцев и назовет его по имени. По рассказу Андрея, в конце прошлого года часть, где служил Раполенко, расформировали, лётчиков уволили в запас. Александр поехал было на родину, на Украину, но ни в Киеве, ни в других городах места в авиации ему не нашлось. Он вернулся в Волгоград, где служил ранее и где надеялся устроиться в гражданскую авиацию. Но и там ему не повезло — десятки безработных лётчиков месяцами обивали пороги отдела кадров и уходили ни с чем.

Раполенко остановился у бывшего однополчанина, который тоже еле сводил концы с концами. Выходное пособие у Александра кончалось, и однажды, крепко напившись, он выбросился с балкона девятого этажа. Поскольку родных у него не было, его похоронили в Волгограде, а документы и летную книжку товарищ сохранил. Заменить в паспорте фотокарточку и исправить имя для мастера фальшивок труда не составило…

Двигатели монотонно и уныло тянули бесконечную песню, которая раньше так радовала Геннадия, а теперь навевала безысходную тоску, будто скорбели о ком-то, бередили душу о пережитом, тревожили о предстоящем. Даже если он снова станет летать, разве будет спокоен, удовлетворен делом? Как же так случилось, что он стал изгоем в своём государстве? Чем он провинился? Выпил сто пятьдесят граммов коньяка, согласился положить на свою книжку сто тысяч рублей, остался жив? Но разве это преступления?.. Ему ни в чём не поверили. Такие, как Возницкий, наверное, и себе верят раз в год… Разложили армию, развалили Союз, теперь растаскивают Россию. Скольких людей пустили по свету, превратили в бомжей, в бандитов!.. И его, Геннадия, сделали изгоем… Но что бы с ним ни случилось, он должен, обязан найти настоящих виновников катастрофы «Руслана», гибели товарищей…

В Хабаровск прилетели уже ночью. Их встретил молодой мужчина в меховой летной куртке с летной эмблемой на шапке, поздоровался с Андреем и протянул руку Геннадию.

— Сергей.

Геннадий назвал себя.

— Как долетели? — задал мужчина обычный в таких случаях вопрос.

— Без приключений, — ответил Андрей. — Почти всю дорогу дрыхли без задних ног.

— В ночное кабаре вас на ужин завезти или сразу в гостиницу?

Андрей глянул на Геннадия.

— Куда прикажет второй пилот?

— Я не очень-то голоден.

— А я плотно поужинал в самолёте.

— Тогда в гостиницу, — скомандовал Геннадий.

Мужчина подвел их к блестевшей в свете фонарей «Мицубиси» и, едва они сели, рванул с места. Здесь снега почти не было, дорога оказалась чистой и свободной от машин — ночью, видимо, не каждый отваживался пуститься на своем транспорте в путь, — и до города они добрались в считанные минуты. Водитель, назвавшийся Сергеем, привез их к самой престижной и самой дорогой гостинице «Дальний Восток».

— Завтра в десять ноль-ноль в штабе отряда вас ждёт Виталий Иванович, — обратился он к Геннадию.

— Где это?

— Я знаю, — сказал Андрей. — Отвезу тебя туда. А потом уж сам во всем ориентируйся.

— А ты куда?

— Буду недалеко. Здесь всюду наши. Тебе придётся с ними контактировать.

— Патриоты отечества? — непроизвольно вылетело у Геннадия.

— Именно. Наш пароль: «И дым отечества…» Отзыв: «…нам сладок и приятен». Они тебя сами найдут. Пока будешь воздушным курьером. Держи ушки на макушке. Ментов и фээсбэшников тут тоже полно. И провокаторов…

Номер им был заказан люксовский. И Геннадий, приняв душ, уснул, едва коснувшись подушки. Но сон был зыбкий, тревожный…

В десять утра, как и было велено, он явился к командиру отряда местных авиалиний низкорослому крепышу, не по годам располневшему, круглолицему и короткошеему, похожему на картинного колобка. Но все недостатки телосложения компенсировали большие темно-карие глаза, умные и живые. Так, во всяком случае, показалось Геннадию. Ему было не более сорока. Дослужиться в гражданской авиации до командира отряда в таком возрасте редко кому удается: либо летчик обладал особым талантом, либо имел в верхах мохнатую руку.