– С таким же успехом можно сказать, что это ночь, – возразил Мистраль, в котором взыграл дух противоречия. Сфинкс бросил на него быстрый взгляд и вновь щелкнул счетами.

– Ладно, – сказал он. – Так уж и быть. Зодчий возводит чертог без камней и цемента – черно–белый чертог мечты, в котором никто никогда не сможет жить, даже если захочет. – Сфинкс поднял лапу. – Внимание: что это за чертог?

Мистраль хотел было признаться, что не знает, и уйти из лавки, но тут его осенило.

– Это книга, – сказал он. – Белые страницы, черные буквы. Чертог из строк.

– Верно, – согласился сфинкс, отставляя счеты. – Поздравляю вас, вы получили право участвовать в нашей лотерее. – Он лапой крутанул хрустальный шар. – Загадывайте желание.

– Что это за лотерея? – настороженно спросил Мистраль.

– Все очень просто, – объяснил сфинкс. – Вы загадываете желание и вытягиваете билет. Да – ваше желание выполняется, нет – значит, нет.

– Что, все и в самом деле так просто?

– Не совсем, – ухмыльнулся паук.

– Совсем не, – проухала сова, обратив на писателя свои желтые глаза.

– Нет означает, – очень вежливо сказал сфинкс, – что ваше желание никогда не исполнится, а вдобавок перейдет в нашу собственность и осуществится у кого–нибудь другого.

– Это нечестно, – в сердцах сказал Мистраль. – Значит, если я пожелаю… ну, скажем, трудолюбия и мое желание не исполнится, я на всю жизнь останусь лодырем? Мне это не нравится.

– Мне очень жаль, но таковы правила лотереи, – вздохнул его собеседник. – Вы играете?

– Я не уверен, – сердито ответил Мистраль. – Все это очень странно. И вообще, я каждый день хожу мимо этого места, но почему–то ни разу не видел вашу лавку прежде.

Сфинкс улыбнулся, и в свете его улыбки касса засверкала золотым блеском. Впрочем, она и в самом деле была сделана из чистого золота.

– Неудивительно, что вы нас не видели, – сказал сфинкс. – Просто мы свободно перемещаемся в пространстве и времени и всякий раз оказываемся на новом месте.

– Так что считайте, что сегодня вам повезло, – хихикнул паук.

– Молчи, – велел ему сфинкс. – Так вы играете или нет?

Мистраль глубоко вздохнул. Чем дальше, тем больше ему казалось, что он стал участником какого–то изощренного представления, в котором ему отведена далеко не главная роль, и писателю это вовсе не нравилось.

– Я играю, – сказал он.

– Вообще–то вы не могли отказаться, поскольку отгадали мою загадку, – любезно промолвил сфинкс. – Прошу вас, загадывайте ваше желание. – Он крутанул шар, внутри которого запрыгали разноцветные искры. – Готовы? Выбирайте любой билетик.

Мистраль сунул руку в шар, поглядел в лицо сфинксу и, поколебавшись, наугад выудил одну из сверкающих бумажек. Она была туго свернута и запечатана с обеих сторон, но прежде, чем писатель успел сделать хоть движение, волшебный билет сам собой распечатался и развернулся. Пот затекал в глаза Мистралю, и от этого он не сразу увидел, что написано на бумажке.

– Он выиграл! – взвизгнул паук.

– Ура! – пискнула летучая мышь с потолка.

– Поздравляю! – проухала сова, бешено рукоплеща крыльями.

– Но я… – начал Мистраль в изнеможении. Сфинкс ласково улыбнулся, нажал на кнопки на золотой кассе и с хрустом выбил длиннющий чек, весь покрытый египетскими иероглифами.

– Поздравляю, – промурлыкал он и снял с полки один из туго закупоренных флакончиков.

Глаза его радужно засияли, когда он протянул флакон Мистралю. – Ваш приз.

– Но вы даже не спросили у меня, что я загадал! – отчаянно вскрикнул писатель.

– Я и так это знаю, – безмятежно ответил сфинкс. – Вы загадали несчастье. – И когтистая лапа подвинула к Мистралю флакон, внутри которого метались какие–то черные подвижные тени.

Увы, писатель совершил ошибку. Будучи немного знаком с лотереями и зная, что ничего на свете не дается просто так, он был совершенно уверен, что в билете будет стоять «нет». Поэтому он загадал то, что было ему совершенно не нужно, чтобы лишиться его и уже никогда более о нем не вспоминать.

«Надо было загадать богатство», – мрачно подумал Мистраль, глядя на тени, пляшущие в флаконе.

– И что прикажете с этим делать? – спросил он вслух.

Сфинкс улыбнулся.

– Вы спрашиваете у меня? Боюсь, тут я совершенно бессилен. Это ведь было ваше желание.

– Ну да, а если бы я загадал вдохновение, в билете бы обязательно стояло «нет», – буркнул Мистраль. Сфинкс нахмурился.

– Вы чем–то недовольны? – сухо спросил он.

– Всем, – честно сказал Мистраль. – Может быть, сыграем еще раз?