Осколки защелкали по броне монитора.

Ночь была на исходе. Уже брезжил рассвет. Снаряды падали вокруг нас. Надо во что бы то ни стало найти и уничтожить вражеских лазутчиков!

Сигнальщик Гунько припал к стереотрубе. Харченко, закусив губу, ждал.

— Ну как? Ничего? — то и дело спрашивал командир.

— Ничего, — виновато отвечал Гунько. Прошло немало времени, прежде чем матрос доложил:

— Вижу два птичьих гнезда!

— А ну-ка; ну… Дай посмотреть. Гнезда как гнезда, — разочаровался Алексей Емельянович. — Гляди, Кузнецов.

Тот подтвердил:

— Либо аист свил, либо орел…

— Какой там аист, — сказал находившийся рядом Губа.

— Что вы хотите сказать?

— Аист — тот выбирает верхушки деревьев, да к тому же обломанные, ему на них с ходу сподручнее садиться. Ну, а насчет орлов, так у тех гнезда — чаще в горах… Эти гнезда — не аистовые, и не орлиные…

— Откуда у вас такие познания, Губа? — удивился Алексей Емельянович.

— В книжке недавно читал.

— Вот как, — раздумчиво сказал Алексей Емельянович. Он подошел к стереодальномеру.

Корабль наш привалился к берегу, и матросы маскировали его ветвями. Опять удар, другой, третий… щелкают по броне и скользят по воде осколки…

— Птиц — нет, — сказал Алексей Емельянович. — Зато… гляди, Кузнецов, гляди! — закричал он. — Видишь? — он чуть отодвинулся.

— Вижу отблеск солнца на стеклах! В бинокль смотрит, собака! Сам пятнистый, как леопард!

— Овидько!

Овидько без долгих слов приложился к снайперской винтовке. Прицелился… Оторвался:

— Разрешите взглянуть в дальномер…

— Смотрите.

Дальномерщик уступил место Овидько. Заглянув в дальномер, Овидько снова припал к своей винтовке. На корабле он слыл лучшим снайпером. Поблизости разорвался снаряд. Винтовка дрогнула в могучих руках матроса. Теперь все следили за ним. Еще удар… Уходить? Сейчас нас нащупают и накроют! Вдруг глуховато щелкнул винтовочный выстрел. Дальномерщик радостно заорал:

— Ай да Овидько! Есть! Выпал, гад, из гнезда!

И, спохватившись, по форме доложил Алексею Емельяновичу:

— Товарищ командир, наблюдатель выпал из гнезда и повис… полагаю, на проводах.

— По второму гнезду! — приказал командир.

Овидько долго прицеливался. Сухо щелкнул выстрел.

— Ну, что? — спросил Овидько дальномерщика.

— Сполз, гад. Промахнулся ты, браток.

Овидько отмахнулся с досадой. Лицо у него стало растерянным, виноватым.

— Ничего, Овидько! Свое дело сделал, — подбодрил его Алексей Емельянович и стал отдавать приказания.

Через несколько минут полуглиссер со штурмовой командой во главе с Володей Гуцайтом стремительно пересек реку.

У самого берега они чуть не столкнулись с удиравшим в надувной лодочке «аистом». Тот открыл стрельбу. Его успокоили.

Гуцайт вернулся и доложил: железняковцы нашли и перерезали целую сеть проводов. На дереве висел убитый первым выстрелом фашистский наблюдатель. Он действительно застрял в проводах — Гунько не ошибся. Пуля Овидько попала ему прямо в сердце. Железняковцы возвратились на монитор с трофеями. Они забрали из гнезд бинокли, ракетницы, телефонные аппараты и оружие гитлеровских «аистов». Гнезда корректировщиков они разломали и сбросили на землю.

Овидько все поздравляли. Он только отмахивался:

— Ну что вы? По второму-то я промазал, волк его заешь!

Алексей Емельянович объявил ему благодарность.

— Наше счастье, что сегодня они скверно стреляли! — говорил Крылов в кают-компании офицерам. — Беречь людей! Во что бы то ни стало беречь людей! Я опасаюсь, враги будут перебрасывать на наш берег лазутчиков, чтобы выследить нашу стоянку и нанести нам удар… Бдительность, бдительность, еще раз бдительность! Малейшая неосторожность — и нас могут захлопнуть, как в мышеловке!

…«Железняков» медленно движется извилистой узкой речушкой Викетой. У нас есть убежище. В нем мы отдыхаем. Стоит пройти Викету — очутишься в озере. Это — пристанище в духе романов Жюля Верна. Озеро длинное, узкое, в кольце лесистых высоких холмов. Вода в нем удивительно голубая и прозрачная: видно дно. В озере много бухт и заливчиков, поросших густым камышом. Здесь мы отстаиваемся, невидимые в тени берегов.

— Конечно, — говорит Алексей Емельянович, — если противник прорвется на левый берег, он может закупорить устье речушки, затопив там какое-нибудь судно или набросав мин. Но, не имея убежища, мы рискуем жизнью людей и кораблем. Нет! На это мы не пойдем…