Еремеев, таким образом, находился где-то посередке. Даже на ступеньку повыше президентов, что было, пожалуй, вполне сносно.

— Хорошо, — сказал он, — в таком случае, не выходя за мой средненький третий уровень, объяснишь, быть может, наконец, зачем тебе понадобилось нынче маскироваться?

— Странный вопрос, — пожал плечами мальчик. — Разумеется, затем, чтобы меня не обнаружили, зачем же еще? Нетрудно было просчитать наиболее вероятные варианты, не так уж их и много, а среди них имелся и тот вариант, что вы сюда явитесь не один. А уж когда в поле зрения попало такси, ждущее вас на улице, тут сразу все стало ясно: вас — уж простите великодушно за некоторый вульгаризм — "пасут".

— Ладно… А от кого ты вообще прячешься? Если тебе что-то угрожает — может быть, я помогу?..

Однако мальчик его перебил:

— Знаете, боюсь, так мы с вами слишком далеко можем уйти в нашем разговоре. Позвольте мне свои проблемы решать самостоятельно. В действительности вас ведь, я полагаю, интересует не столько моя персона, сколько… совсем иная…

— Ирина!.. — выдохнул Еремеев. — Ты что-то знаешь о ней?

— Не больше того, что вы сейчас сказали, то есть того, что ее зовут Ирина, — ответил тот. — Но то, что некоторая персона вас действительно интересует и что она, по всей вероятности, исчезла, догадаться было, поверьте, не так уж тяжело.

Еремеев поинтересовался:

— И каким же образом?

— Самым элементарным. Я отсюда, — он указал на компьютер, — прослеживаю, кто проявляет интерес к сайту "Исчезновения". Ну а уж потом вычислить вас и выйти с вами на связь было делом вовсе пустяковым.

— Так сайт создал ты?

— Начал я. Но кто-то его постоянно пополняет, а вот кто — мне пока не удалось выяснить.

— Но если начал все-таки ты, позволь тогда спросить — зачем?

— Это особый разговор… — сказал он. — А у вас я вижу недавние царапины на лице. Могу предположить, что они появились неспроста.

— Да, — кивнул Еремеев, — в меня сегодня стреляли. То есть, — поправился, — не в меня, а в монитор моего компьютера. Кстати, выстрел произошел в тот самый момент, когда на экране появилось твое приглашение.

— Да, круто получилось, — нисколько не удивившись, произнес мальчик. И тут же прибавил: — Вы уж простите за словечко — нечаянно сорвалось. Право, ненавижу жаргонные словечки, но когда маскируешься, они сами прилипают к языку…

— Да уж куда как круто! — согласился Еремеев. — А ты себе представляешь, кто бы это мог быть?

— Весьма смутно, — проговорил вундеркинд. — Может, Вольный Охотник… Впрочем, кто знает…

Еремеев вспомнил, что нынче Небрат уже произносил это прозвище.

— И что это за Охотник такой? — спросил он.

Мальчик ответил нехотя:

— Не знаю, не знаю… Многие считают, что это всего лишь легенда, существующий на "Ковчеге" фольклор… Не придавайте большого значения.

— А что еще за "Ковчег" такой? — вконец перестал что-либо понимать Еремеев. — Он имеет какое-то отношение ко всем этим исчезновениям?

— Самое непосредственное… Но прежде надо бы уточнить само слово "исчезновения". Я бы сказал, в нашем случае это не вполне корректное понятие ввиду своей инверсионности.

Еремееву показалось, что его попросту дурачат.

— То есть? — спросил он.

— Простите, — сказал мальчик, — я, кажется, нечаянно перескочил на четвертый уровень. Но раз уж слово произнесено, то придется объяснить. Исчезнувшими вы, очевидно, называете тех, кого по тем или иным причинам не в силах лицезреть, не так ли?

— Ну, в общем-то… — проговорил Еремеев, хотя ему отнюдь не казалось, что это требует столь мудреного определения.

— Вот! — кивнул мальчик. — Но ведь и они точно так же, согласитесь, не в силах созерцать вас! Это означает, что вы для них — в такой же степени исчезнувший. Обычная инверсия. Так кого же в таком случае следует считать в действительности исчезнувшим, вас или упомянутую вами Ирину?

Еремеев подумал, что, видимо, четвертый уровень вправду оказался высоковат для него.

— Но ведь меня всегда можно найти, — не нашел он более веского аргумента.

— Здесь?.. — мальчик окинул взглядом подвальную залу. — Сомнительно.

Еремеев вспомнил заодно и затерявшуюся в просторах Москвы эту самую Щитораспределительную улицу, находившуюся снаружи, и впрямь почувствовал самого себя исчезнувшим из привычного окружающего мира.

— Но хотя бы скажи — ее похитили? — спросил он.

— Или напротив — помогли ей избежать похищения, — задумчиво проговорил вундеркинд.