— Хм... кажется, догадываюсь, к чему ты клонишь. По-твоему, мне нужно влюбиться?

Синти засмеялась.

— Уже теплее! Правда, от любви скорее сохнут, чем худеют, поэтому лично я остерегаюсь сильных чувств. Подумай еще.

Однако как Виктория ни старалась, ничего ей на ум не пришло.

— Ну не томи! — взмолилась она наконец. — Или говори, или оставим эту тему.

— Ладно, не буду тебя мучить. Слушай: чтобы похудеть, влюбляться не обязательно, достаточно просто всерьез заняться сексом. Кроме всего прочего, это еще и полезно для здоровья.

Брови Виктории сошлись у переносицы.

— Что значит «всерьез заняться сексом»? В каком смысле?

Синти блеснула глазами.

— В прямом. Ведь секс — тоже своего рода физическое упражнение. Причем еще какое! Если заниматься им не время от времени, а регулярно и... э-э... интенсивно, от полноты не останется и следа. Неужели подобное решение не приходило тебе в голову? Ведь это так просто! А главное, приятно. Иными словами, чтобы улучшить настроение и избавиться от ненужных фунтов, тебе необходим мужчина!

Подобная мысль не приходила Виктории в голову. Использовать мужчину в качестве средства для похудения? Это что-то новенькое.

Во всяком случае, для меня, подумала Виктория.

И тут же кое-что вспомнила. Вообще-то в ее жизни случались ситуации, похожие на то, о чем говорит Синти. Связано это было с Ральфом, который в данный момент не знает, где она, Виктория, находится. Потому что ей удалось покинуть Шеффилд тайком. Лишь в самый последний момент она отправила Ральфу электронное послание, в котором сообщала, что уезжает отдыхать. Еще добавила, что хочет побыть одна, так как ей необходимо спокойно, без суматохи разобраться в себе. А затем она решит, стоит ли им продолжать отношения, и позже сообщит об итогах своих размышлений.

— Видишь, как все просто, — сказала Синти.

Виктория подавила вздох.

— Для кого как...

Было время, когда она действительно худела, находясь в постели с Ральфом. Но не из-за интенсивности занятий сексом — как могла бы подумать Синти, — а потому что нервничала.

Ральфу, инженеру-конструктору по специальности, удивительным образом удавалось создавать в ней неуверенность в себе. И это притом, что он стремился добиться абсолютно противоположного.

Проблема в их отношениях заключалась в том, что Ральф как будто постоянно оценивал действия Виктории. Даже в постели. Впрочем, особенно в постели. Часто заводил разговор о том, что Виктория должна научиться расслабляться, и тогда в их интимных отношениях наступит долгожданная гармония.

Виктория и сама не прочь была почувствовать себя свободной и раскованной, но, сколько ни старалась, у нее ничего не получалось. Как ни странно, именно Ральф ей и мешал. С его стороны постоянно ощущался контроль. Ральф будто проверял, расслабилась Виктория или нет. Разумеется, в таких условиях испытать настоящую легкость трудно.

Кроме того, в последние месяцы Ральф начал ронять в адрес Виктории замечания относительно ее полноты.

Возможно, окружающие, включая родителей, даже не замечали, что Виктория набрала несколько дополнительных фунтов. Но в отличие от прочих Ральф видел Викторию обнаженной, поэтому мог — и, похоже, считал себя вправе — судить о произошедших в ее фигуре изменениях. Именно в этот период с языка Ральфа начали срываться такие «ласковые» прозвища, как «пышечка», «толстушка», «пончик» и прочее в том же духе. Хорошего настроения все это Виктории не прибавляло, о чем она однажды и сказала Ральфу. Но тот лишь рассмеялся, заявив, что когда называет ее, скажем, булочкой, то делает это любя. И отказываться от подобных эпитетов не собирается до тех пор, пока Виктория не избавится от полноты.

Виктория неуверенно взглянула на Синти.

— Если бы я даже отважилась прибегнуть ради похудания к помощи мужчины, то...

— Да? — поощрительно улыбнулась та.

— Ну, я хочу сказать — где ж его взять?

— Кого, мужчину? — В глазах Синти промелькнуло удивление.

Виктория смущенно отвела взгляд. Она была специалистом в области архитектуры, но в некоторых других вопросах, что называется, плавала.

— Мужчину? — вновь уточнила Синти.

— Да.

— Но с этим никогда не бывает проблем! — В голосе Синти по-прежнему сквозило недоумение. — Достаточно захотеть — и мужчина появится. Во всяком случае, у меня именно так и происходит.

Теперь уже Виктория взглянула на Синти с некоторой завистью.

— Так просто?

— О чем я тебе и толкую!

— Но как же... Какой механизм? То есть я хочу сказать, ведь должна быть какая-то подготовка и...

— Механизм? — Синти беззаботно рассмеялась. — Разве ты никогда не снимала парней в кафе, баре или, скажем, на улице?

Повисла пауза.

— Что?! — изумленно воскликнула Синти. — Не снимала?

Не глядя на нее, Виктория качнула головой. В ее лексиконе даже отсутствовало подобное слово.

— Мне некогда было этим заниматься. Сначала много времени забирала учеба, потом работа...

Синти перестала смеяться.

— И ты ни разу не?..

— Нет.

— Постой, но я вроде слышала от тебя о каком-то Роланде или...

— О Ральфе, — кивнула Виктория.

— А, все-таки у тебя кто-то есть!

— Да, но я не снимала Ральфа в кафе или барс.

В глазах Синти зажглось любопытство.

— А как вы познакомились? Расскажи!

Виктория пожала плечами.

— Особой романтики не было. Нас с Ральфом представили друг другу на сдаче в эксплуатацию одного строительного объекта.