— Там кнопка изнутри. Руку просунь, — крикнул он.

— Что стоим? — Мужчина шел через площадку. У него была неожиданная пружинящая походка и резкие движения.

Эля нашла кнопку. Дверь зло щелкнула и открылась. Ну да, будь ее воля, она бы никого не пускала.

Конек прыгнул в сторону, заставив парнишку заерзать в седле.

— Тебе чего?

Мужчина смотрел на нее быстрыми внимательными глазами. Он был явно молод, хоть и носил бороду. Все это смутило, поэтому Эля заговорила нерешительно:

— Я про лошадей узнать.

Ей все представлялось не так. Никакого дождя и грязи! Большие площадки, наездники в белых леггинсах, в касках на головах. Красивые тонконогие лошадки, коричневые или черные. А здесь все как-то совсем неправильно.

— Заниматься хочешь? — спросил бородатый.

Конь, казалось, прислушивался к их словам, поводил ушами, шевелил белой верхней губой.

Эля кивала, но мужчина на нее уже не смотрел.

— Алька, может, закончим на сегодня? Что-то тебя Лёник не слушается.

От этого детского, словно из прошлой жизни прозвища вдруг стало хорошо. Алька… Это от Олега или от Александра?

— Я галопом пройду? — Мальчишка смахнул с носа набежавшую каплю.

— Ты его не поднимешь.

— Подниму!

— Отшагивать потом придется.

— Отшагаю.

— Дождь!

— Не снег.

— Ну, иди! — И, повернувшись к Эле, бородатый позвал: — Пошли в тренерскую.

Эля не сразу поняла, что это говорят ей, засмотревшись на всадника. Упрямый мальчишка Алька боролся с конем. Животное не слушалось: не поворачивалось и вообще не двигалось с места.

Бородатый уходил. Эле пришлось его догонять.

— А почему он не слушается? — спросила испуганно. Если все лошади буйные, какое же в этом удовольствие?

— Алька? — Быстрый взгляд, улыбка в усы.

— Конь.

— Ленивый.

Сзади раздался тяжелый топот. Конь шел неспешным галопом по дальней кромке площадки. Алька сидел, вцепившись в повод, но это не помогло. Стоило коню повернуть и увидеть дорожку к конюшням, он прибавил скорости, невероятно резво для своей комплекции проскакал по диагонали и понес всадника к деревьям, за которыми начинался асфальт.

— Держи его, держи! — весело прикрикнул мужчина.

Справиться с конем Альке удалось только под деревьями. Конь упирался и довольно пофыркивал. Мальчишка размазывал по лицу грязь и упрямо поджимал губы.

— И отшагать три круга! — напомнил мужчина, уводя Элю к двухэтажному деревянному домику.

— А они все такие? — робко спросила она.

Радужная картинка с чистенькими послушными лошадками, красивыми наездниками и полями с зеленой травкой поблекла.

— А! — отмахнулся мужчина. — Эти двое постоянно воюют.

По этому легкому жесту Эля окончательно убедилась, что человеку, идущему рядом с ней, не так уж и много лет. Лет двадцать. Еще не старик. Зачем ему борода?

— Я про лошадь.

— Это конь. Лёник. Ты-то когда-нибудь на лошади сидела?

— В деревне.

— А хромаешь почему?

— Со ступенек упала. В детстве. Давно уже. Я и не замечаю.

— Нога болит?

— Нет. А что, из-за этого меня не возьмут?

— Чего не взять-то? Если нога не болит, ходи на здоровье. Стремена можно сделать разной длины, чтобы было удобней.

Эля снова посмотрела на плац. Мальчишка справился с конем, и теперь они шагали вдалеке. Оба мокрые и понурые.

— А вы всегда в дождь ездите? — забеспокоилась Эля.

— Нет, в дождь мы обычно не ездим. Алька настоял. Не захотел в крытом манеже. Тебе в эту дверь. Там Семен Петрович. Все у него и узнаешь.

Похлопывая себя по карманам, мужчина зашагал в сторону длинного приземистого здания с высокой треугольной крышей.

Когда Эля уходила, парня на площадке уже не было. В глубокие лошадиные следы, оставшиеся на земле, собрались дождевые лужицы.

На деле все оказалось не так плохо, как казалось вначале, но и не так хорошо, чтобы петь от счастья. Для начала Эле предложили походить в «прокат». Один или два раза в неделю заниматься в группе, платить за каждое занятие. Если понравится, если все будет получаться, если тренер что-то в ней разглядит, можно будет перевестись в спортивную секцию. Но главное — нужны деньги. На сами занятия, на специальную одежду, на сапоги. Семен Петрович назвал приблизительную цену, сказал, что не обязательно на занятия сразу же приходить в полной экипировке, но месяца через два, если надумает серьезно учиться, все это должно уже быть.