– Да кто же вы, черт возьми, такой?! – Арсенин, слегка наклонившись вперед, пристально уставился на рассказчика.

– Довелось мне как-то в Японии работать,– с отсутствующим видом произнес Кочетков.– И вот там один полицейский чин с таким же, как у вас, видом все у меня допытывался: «Кто вы, доктор Зорге, да кто вы, доктор Зорге?!» Не допытался. А на вопрос о моей скромной персоне я уже как-то раз ответил. Я – офицер Российской империи. И здесь, как вы догадываетесь, нахожусь не по собственной прихоти, а по долгу службы. Теперь давайте отставим ненужную лирику в сторону и перейдем к делам насущным. Я, в силу некоторых обстоятельств, должен в глазах всех без исключения оставаться фигурой нейтральной. То есть факт моего присутствия и моя роль в событиях дня нынешнего для широкой общественности, да и вообще для кого бы то ни было, должна оставаться в тайне. Этот раненый бур, Барт Ван Бателаан, моего лица не видел, кто бриттов на тот свет отправил, не знает, и коль вы сюда прибыли бурам помочь, значит, роль его избавителя на себя и примете. Историю, кою вы спасенному поведаете, мы сейчас вместе придумаем. Как бур в себя придет, вы вместе с Ван Бателааном доставите клише в Трансвааль. Бур послужит проводником, да и как пропуск в тех местах совсем не лишним будет.

– А как же команда, которая из Республик должна за матрицами прийти? – озадаченно почесал затылок Арсенин.– Может, лучше их дождаться?

– К сожалению, сюда больше никто не придет,– поморщился Кочетков.– Ту команду еще три дня назад взвод английских улан перехватил. Так что надеяться не на кого, привыкайте обходиться своими силами.

– А про улан вы откуда знаете?

– Птичка на хвосте принесла. Здесь попадаются очень интересные экземпляры пернатых. Нужно только уметь их слушать. У вас карта есть? Отлично. Давайте ее сюда, я отмечу маршрут, а то пока наш бур в себя придет, пока вы с ним договориться сумеете, тут и состариться можно. Буры и так господа недоверчивые, а уж к чужакам тем более… Да, вот еще что. Бумаги из портфеля Скотта вы тоже бурам передайте, глядишь, они найдут им применение, хотя в последнем я не совсем уверен. Очень уж недальновидная они нация.

Кочетков оказался прав. Ван Бателаан пришел в сознание лишь к вечеру, когда маленький отряд успел отъехать от злополучной деревеньки на пару десятков миль и остановился на привал. Очнувшись, неугомонный бур первым делом попытался скрыться из фургона, но из-за раны далеко уползти не смог и вскоре был обнаружен в кустах.

– Вам нет нужды беспокоиться за жизнь и безопасность, сударь,– тщательно выговаривая слова на подзабытом со школьных времен немецком, начал Арсенин, глядя на принесенного к костру беглеца.– Вы среди друзей, и вам ничего не угрожает.

– Отродясь у меня таких друзей не водилось,– по-немецки, но как-то непривычно для русского слуха коверкая слова, буркнул Ван Бателаан и обвел угрюмым взглядом окруживших его людей.– Для начала хотелось бы знать: кто вы такие и почему вам можно верить?

– Мы – русские моряки,– как можно дружелюбнее произнес капитан,– и мы вам не враги…

– Ага! Моряки! Вот только моря вокруг не наблюдается,– скривился в презрительной усмешке бур.– Да и не похожи вы на моряков-то. На охотников за головами – да, а на моряков – нет. Какого черта, прости Господи меня грешного, я должен верить, что вы мне не враги? На слово? Так дураков в Кейптауне ищите, тут их не водится…

– А чем это мое слово хуже других? – возмутился Арсенин.– Если вы, недоверчивый друг мой, не заметили, мы сейчас в буше на пути в Республики обретаемся, а не в колониальной администрации чаи гоняем! Будь мы американскими индейцами, я бы вам показал кучу вражеских скальпов, но не по-христиански это, над мертвыми глумиться, и придется вам на слово верить! Уж то, что бритты ваших друзей положили, вы помнить должны. А мы прикончили тех, кто чуть не похоронил вас. И теперь делаем все, чтобы ваша миссия увенчалась успехом.

Услышав про скальпы, бур несколько оживился, еще раз внимательно взглянул на Арсенина и о чем-то задумался.

– А чего вы там про миссию бормотали? – чуть менее недоверчиво проворчал Ван Бателаан.– Я что, проповедник бродячий, чтоб по миссиям шляться? Может, я просто охотился не там, где нужно, а вы – миссия, миссия…

Тяжко вздохнув, Арсенин прикурил папиросу и принялся второй раз за сутки рассказывать историю своих злоключений, добавив к ним выдуманную Кочетковым историю, но скромно умолчав об участии в них последнего.

– Ну и чудны же замыслы твои, Господи! – удивленно пробормотал бюргер, выслушав капитана.– А вы точно тех англичашек в Сайлент-Хилл прибили? Побожись! – Глядя на размашисто перекрестившегося Арсенина, он удовлетворенно кивнул головой и продолжил:

– Жаль, я в той драке не участвовал. Ну да будет на то воля Всевышнего, сил наберусь и сам с «томми» поквитаюсь. Сейчас-то чего делать будем?

– То, что должны были сделать ваши друзья,– пожал плечами капитан.– Клише в фургоне, осталось только их до места назначения доставить.– И грустно улыбнулся:– Почти что обычный фрахт получается…

– Мы сейчас где?

– Карту читать умеете? – Арсенин развернул перед буром трофейную трехверстку.– Мы примерно здесь.

– Угу,– задумался Ван Бателаан,– это дня через два мы до Тугела [45] доберемся. Река не проблема – броды я знаю. Еще через полсотни миль Ледисмит. Вот где повертеться придется. Там сейчас такая каша из англичан и наших, что лучше туда не соваться, а идти вверх к Фрейхеду [46] , а уж оттуда наши враз до Претории доставят…