Но Смолин старался не думать о преодолимых и непреодолимых трудностях. Зачем преждевременно тратить душевные силы и пугать себя? Не зная, какие они, эти трудности, нельзя ничего путного придумать. Опасность делает человека смелым, находчивым, быстросоображающим. Преграда, когда с ней сталкиваешься лицом к лицу, рождает желание преодолеть ее одним махом.

Улица оказалась длинной-предлинной. Аргон бежал по тротуару. Три раза останавливался перед огрызками яблок. Смолин удивленно качал головой. Смотрите, пожалуйста, как хладнокровно, бесстрашно, лакомясь яблоками, шел беглец. Ничего не боялся. Шагал у всех на виду.

— Куда ведет эта улица? Не к вокзалу? — обернувшись на ходу, спросил Смолин у майора.

— К центру. На Карпатскую площадь. Через нее можно попасть и на вокзал.

Позади, у истоков улицы блеснули фары машин и послышался тяжелый грохот. Колонна грузовиков быстро приближалась. Смолин остановился, пытаясь разглядеть машины. Он встревожился.

— Ты что, Саша?

— Что за машины, товарищ майор? Вы не видите?

— А чего на них смотреть? Я и так, не глядя, знаю. Каждый день в одно время гремят. Подметают и поливают город.

— Остановите! — вдруг закричал Смолин. Он бросился на дорогу, поднял руку. — Стой! Стой!!

Колонна «ЗИЛов»-водовозов, вооруженных толстенными железными щетками, остановилась перед пограничником. Зашипели воздушные тормоза. Из головной машины выглянул шофер.

— В чем дело, зеленая фуражка? Подъехать хочешь! Куда тебя надо подбросить? Если до Карпатской площади или вокзала, садись.

— Никуда не надо меня подбрасывать, — строго сказал Смолин. — И вам не надо ехать. Стойте на месте. Минут тридцать.

— Почему мы должны стоять? У нас график.

Подошел майор, приложил руку к фуражке.

— Надо постоять, товарищи. В интересах государственной безопасности. Мы идем по свежему следу опасного преступника, а ваши щеточки могут стереть и смыть то, что нужно нам. Понятно?

— Понятно, товарищ майор! Извиняюсь, что сразу недокумекал. Стоим как вкопанные! До вашего особого распоряжения. Счастливого поиска вам, товарищ майор.

— Через полчаса можете ехать своим маршрутом.

Смолин между тем уже шагал дальше. Вышел на круглую Карпатскую площадь. Аргон не покидал тротуара. Но, дойдя до перекрестка, беспомощно завизжал и начал метаться туда-сюда. Посредине улицы при свете прожектора работала ремонтная бригада. Рабочие заменяли старые рельсы новыми, перестилали шпалы, трамбовали щебеночный балласт, что-то сваривали, тащили по земле какие-то железные щиты, укладывали свежий, похожий на зернистую икру асфальт. Аргон нервничал, как всегда при потере следа, а Смолин стоял на краю тротуара и внимательно, спокойно изучал местность. Начальник райотдела стоял чуть поодаль и молчал. Смирился даже с тем, что в самый разгар поисков старшина вдруг достал свой «беломор» и задымил.

Смолин курил и размышлял про себя. Бурый прошел перекресток до того, как начала работать ремонтная бригада. И потому его следы пропали. Затоптаны. Развеяны. Выжжены огнем сварочных аппаратов. Бурый по городу шел смело, напрямик. И здесь не должен изменить себе. Значит, его следы надо искать на той стороне перекрестка. Смолин взглядом провел прямую черту к противоположному тротуару, куда должен был выйти Бурый. Но на всякий случай он спросил бригадира:

— Вы давно здесь трудитесь, товарищи!

— С полночи.

Вот тебе раз! Все предположения Смолина рухнули.

— Вся бригада работает с полночи?

— Сначала нас было больше. Мы до утра должны перемостить весь путь от площади до вокзала.

— И вы, лично вы, все время были здесь?

— Куда же мне, бригадиру, уходить от своих людей!

— Скажите, вы не видели, примерно часа в два ночи не проходил здесь высокий, мордастый человек?

— Видал такого. Даже разговаривал с ним. Вот на этом самом месте, где вы теперь стоите. Он табачку попросил у меня.

— Ну!

— Я дал ему сигарету. Он сжег ее в две затяжки и еще попросил. Видно, целую вечность не курил.

Бригадир посмотрел на овчарку, перевел взгляд на пограничника и поскучневшим голосом спросил:

— Неужели я угощал куревом шпиона?

Смолин не счел нужным этого скрывать и кивнул.

— Куда он потом пошел?

— Дальше поехал на нашей аварийке.

— На какой?.. Где она?

— Вон стоит. Красная. С будкой и лестницей на крыше.

Шофер аварийной машины толково рассказал, по каким улицам ехал, до какого места довез случайного попутчика.

— Немедленно туда, где его высадили! — приказал майор.

Смолин с Аргоном сели в кабину. Майор, держась за полуоткрытую дверцу, стоял на подножке с левой стороны, рядом с шофером.

Минут через пять остановились около продуктового магазина, у фонаря.

— Вот здесь он спрыгнул. Закурил мое «Солнце», две сигареты взял про запас и пошел прямо по тротуару. Между прочим, когда он сидел со мной, я обратил внимание, что он весь пропитался дезинфекцией. Даже и теперь кабина воняет. Чувствуете!