Останется только рискнуть…

Иван Шестов».

Иван подождал, пока отец закончит чтение.

— Что думаешь, пап?

Сергей задумчиво покачал головой. Перебинтованная нога ныла от зубов последнего потомка Шекли, не давая сосредоточиться. Сбивчивый рассказ Ивана про Этаж дедов, бунт Миры и путешествие по шахте и так казался бредом, а тут еще это послание в конверте…

— Даже не знаю, что думать! — покачал головой старший Шестов. — Я и половины из прочитанного не понял. Единственное, что тут точно ясно, — у него наша фамилия, — он указал на прикрытое простыней тело в кресле. — Получается, это наш предок.

— Последний житель Этажа, — многозначительно произнес Иван, вращая в руках пульт, о котором говорилось в послании. — Как думаешь, о каком «настоящем мире» он хотел нам рассказать? Это там, где небо, ветер и облака? Пап, разве это не сказки?

Сергей пожал плечами. Он лежал на диване, изнывая от боли. Лекарства туманили сознание. Усталость, вызванная потерей крови, наполняла веки свинцом. Сын в безопасности — это главное. Остальное подождет.

— Пап, а что если все эти сказки — на самом деле правда? — Иван подошел к люку. Лампочка была разбита и скалилась острыми краями. — Оставаться в Обиталище — тупиковый путь. Я видел, что стало с прадедами, — они выжили из ума. И всех нас ждет та же участь. Мы должны подняться наверх!

— Опасно! — возразил Сергей. — Ты же читал: люк открывается только с одной стороны.

— Если что-то случится, ты откроешь, — предложил Иван. — Условный сигнал: три удара — «всё в порядке», четыре — «нужна помощь».

— Все равно опасно! — в голосе старшего Шестова зазвучали нотки тревоги. — Может, лучше заберем наших? Спустимся в Лифте… У нас есть пульт.

— Он не работает, — отмахнулся Иван. — А если и заработает, ты ведь знаешь, что произойдет. Соберется Совет. Старейшина скажет длинную речь о том, как безопасно и хорошо в Обиталище. Пульт спрячут или выкинут в шахту. Несогласных запрут в Тюрьме. Если мы хотим узнать, что над нами, это последний шанс.

Сергей не спорил. Он хорошо помнил, как всего несколько часов назад Старейшина предлагал замуровать двери Лифта.

— Ты и вправду хочешь открыть люк?

— Мы должны это сделать, — без колебаний ответил Иван. — Пап, я видел все Этажи Обиталища. И я согласен с нашим предком: это клетка. В ней или сходят с ума, или умирают от одиночества. Мы должны разорвать цикл. Выйти из этой… — секунду он вспоминал незнакомое слово, — …коммуналки!

Сергей посмотрел на сына. Впервые в жизни он увидел в своем ребенке взрослого человека — сильного, умного, способного изменить мир. Человека, на которого он всегда хотел быть похожим.

— Хорошо, — согласился Сергей. — Три удара — «всё в порядке», четыре — «нужна помощь», — ему вдруг вспомнилась фраза из какой-то библиотечной книги: — Должны быть и другие квартиры, кроме этой.

Свет ослеплял. Проведя всю жизнь в Обиталище, Иван оказался не готов к тому, что мир может быть настолько ярким. Ноги задрожали, и юноша упал на колени.

Ветер… До сих пор ветром для него была лишь струя теплого воздуха из вентиляционных решеток по периметру Этажа, но здесь ветер был другим. Он обволакивал со всех сторон, развевал волосы, холодил кожу и нес тысячи запахов, которые Иван не мог распознать. Юноша нащупал пальцами теплую металлическую площадку — ровную и накалённую. Иван подавил в себе желание забиться обратно в Обиталище, кубарем спуститься к люку и ударить в него четыре раза.

Нет. Только не назад!

Небо было синим, как и рассказывали книжки. Ветер нес по нему обрывки странных белых пятен. Беспощадный источник света висел в небе прямо над головой, освещая долину, заросшую кустарником. Сквозь зеленые заросли из земли торчали плоские верхушки огромных сооружений, похожих на кубы, врытых в землю почти до самой верхней грани. Со всех сторон каждый куб окружала груда мусора — оберток от брикетов.

У юноши перехватило дыхание. Его Дом, единственный и уникальный, оказался лишь одним из многих Обиталищ, разбросанных вокруг, словно детские кубики по комнате. Где-то внизу, за стеной зелени, раздавались незнакомые звуки — высокие, резкие, отрывистые.

Привыкнув к свету, Иван осторожно исследовал край платформы. Вниз не вели скобы — площадка просто обрывалась. Юноша прикинул, что, спрыгнув, он приземлится на кучу брикетных оберток, по которым, если ему повезет, скатится прямо к зеленым кустарникам. Вернуться обратно в Обиталище будет непросто, если вообще возможно.

Иван посмотрел на крышку люка, из которого выбрался. За ней находилась его жизнь: отец, Мира, друзья, мудрые деды, безумные прадеды. Они передавали Факел Жизни, двигаясь по кругу внутри Обиталища. Ради чего?

От последней мысли Ивану стало не по себе. Всё, во что он верил, потеряло смысл. Обиталище — просто клетка, созданная для того, чтобы сохранить человеческий род. Единственное, что оставалось значимым — семья.

Отец…

Он обязательно расскажет остальным о том, что выход есть. Они сами сделают свой выбор. Решат, что для них важнее: жить по Правилам в закопанной коробке или стать — как там писали в книгах? — свободными.

Иван подошел к краю платформы. В лицо ударил ветер.