«Почему здесь пахнет чем-то гнилым?»

Иван разлепил глаза, прищурился. Все вокруг расплывалось.

— Пить… — прошептал он.

В лицо ему плеснули стакан воды. Отфыркиваясь, Иван замотал головой и кое-как пришел в себя. Он был привязан к стулу. Металлический лязг исходил не от Лифта, а от Уничтожителя. Иван находился вблизи его хищных челюстей.

Площадку перед Уничтожителем заполнили люди — человек двадцать. Сморщенные лица, белые волосы и такого же цвета бороды. Некоторые передвигались с видимым усилием, но человек, плеснувший воду на Ивана, двигался легко — это был безумец из Библиотеки. На нем юноша с изумлением увидел потускневший значок Старейшины. В руках у человека была тетрадь, в которой Иван узнал основательно потрепанный Свод Правил.

— И сказано было: «Обиталище наше обильно и бесконечно!» — просипел безумец тем же скрежещущим голосом.

— Обиталище наше обильно и бесконечно! — вразнобой ответили ему остальные.

— Надежный дом, живем в котором мы вечно! — продолжил он. — А кто посягнет на покой Этажа… — Старейшина оторвался от книги и читал по памяти: — Факел Жизни погасят того сторожб!

— Эй! — Иван задергался, пытаясь ослабить путы. — Этого нет в Правилах! Что вы делаете?

— Вы слышали написанное! — прокричал Старейшина. — Этот человек посягнул на наш покой! На наш Этаж! На наши иссякающие запасы! Что гласит Закон?

— Смерть! Смерть! — с готовностью скандировали остальные.

Стул, на котором сидел Иван, наклонили и потащили к лязгающим створкам Уничтожителя.

— Стойте! — Иван пытался докричаться через крики толпы. — Я не чужой вам! Меня зовут Иван Шестов, я сын Сергея Шестова, внук Федора Шестова! Я жил на другом Этаже! Отпустите меня, я вам ничего не сделал!

— Подождите! — Старейшина взмахнул рукой, и Ивана перестали тащить к створкам Уничтожителя.

— Ты знаешь его? Знаешь Федора Шестова? Он жил здесь когда-то, правда? — прохрипел Иван.

Старейшина подошел ближе. Тряся седой головой, он присел на одно колено и пристально вгляделся в лицо Ивана.

— Он знает имя того, кто ушел… — прошептал безумец. — Того, кто ушел в глубины Обиталища. Никто не должен возвращаться оттуда!

Иван лихорадочно ощупывал путы у себя за спиной: кажется, узлы были завязаны не очень надежно.

— Пусть прошлое хоронит своих мертвецов, — голос Старейшины вновь перешел на крик: — Кто пришел к нам из небытия — в небытие вернется!

Ивана снова потащили, но ему уже удалось развязать узлы. Выбросив руки вперед, он оттолкнул Старейшину, перекатился по полу и стряхнул с себя остатки веревки. Угрюмые люди обступили его полукругом, протягивая к нему свои костлявые пальцы.

Не дожидаясь встречи с жерновами Уничтожителя, Иван ринулся вперед. Старики пытались остановить его, но им не хватало сил; юноше удалось растолкать их и рвануть в центр Этажа. Его преследователи бежали по пятам — одни отставали, зато появлялись другие, словно весь Этаж был населен кровожадными безумцами. В суматохе Иван заблудился, но все-таки смог найти дорогу к Лифтовой Площади.

Там его уже ждали. Старейшина безумцев со своей свитой пришел сюда более короткой дорогой.

— Вы не понимаете! — затравленно озираясь, закричал Иван. — Я из поколения ваших потомков!

— Я знаю это, — неожиданно спокойно ответил Старейшина. — Новое поколение должно уйти вниз. Таковы Правила.

Он кивнул, и «свита» навалилась на Ивана. Его схватили за руки и за ноги и потащили к зияющему проему шахты. Старейшина отошел в сторону, пропуская пленника в пустоту.

— Возвращайся туда, откуда пришел! — бросил он напоследок, и Ивана швырнули во тьму.

Во время падения юноше почудились звуки музыки.

Лифт двигался плавно и беззвучно. Сергей сидел на полу, прижавшись спиной к стене, и смотрел вверх, откуда доносилась музыка.

«Может старый консерватор и прав? — подумал он. — Сказано в Правилах не входить дважды в Лифт — значит, не надо. Кто-то же эти Правила писал…»

Неожиданно музыка стихла и кабина замедлила ход. Вздрогнув, как в начале движения, она остановилась. Двери Лифта медленно разошлись в стороны. Ослепительный свет разогнал по углам тьму. Сергей прищурился и, прикрыв глаза рукой, осмотрелся.

— Эй, есть кто? — почти неслышно спросил Шестов, поднявшись на ноги.

Ответа не последовало. Сергей осторожно высунулся из кабины и окинул взором Лифтовую Площадь. Никого.

«Видимо, сюда должны были прибыть наши дети», — рассудил Шестов, сделав первый шаг по незнакомому месту. Он вспомнил, как двадцать лет назад вместе с ровесниками прибыл на свой Этаж. Там тоже было чисто и безлюдно, но не так…

«Здесь кто-то живет», — предположил Сергей, уловив в воздухе приторный запах моющего средства.