Грузовик подошел к мостику и остановился. На зеленом борту ясно забелел номер: ЩБ 16–24.

— Может, пойдем назад вместе? Идем, дедушка Захар, вместе будет веселее. — Сережа улыбался бледными губами, безнадежно пытаясь заступить дорогу к машине.

— Ты ведь оставил лагерь, зачем же тебе туда возвращаться? — насмешливо спросил сторож и, глядя куда-то мимо Сережи, странно мигнул глазами.

— Да я… за вещами… Мне только вещи забрать.

— Ну разве что за вещами! — старик взмахнул рукой.

Сережа быстро оглянулся и на один миг близко-близко над собой увидел плоское лицо долговязого. Он не успел даже вскрикнуть и ничком повалился на землю.

Генка на этот раз превзошел самого себя: ни разу не сбившись с дороги, он напрямик привел ребят к пересохшей речушке, или «в район Заячьего брода», как уточнил деловитый Славка.

— Теперь не перешептывайтесь, не кашляйте и, если можете, не очень дышите, — приказал Славка. — Если мы спугнем преступников — испортим все дело.

Он заставил ребят залечь, а сам осторожно подполз к шоссе и выглянул. У самой обочины медленно шагала какая-то девочка. Она показалась Славке знакомой. Желая привлечь ее внимание, мальчик громко по-птичьему чирикнул. Девочка рассеянно оглянулась, и Славка, к своей великой радости, узнал большеглазую скуластую подругу-сибирячку.

Томка также узнала товарища и молча торопливо свернула с шоссе к нему в заросли.

— Ты в курсе событий? — вместо приветствия взволнованно прошептала она.

— В курсе. Мы перехватили Вьюна с вашей запиской. Записку один наш хлопец понес в лагерь, а мы, — Славка кивнул на залегших в высоком папоротнике ребят, — к вам на подмогу.

— Вот это по-моему! — обрадовалась Томка. — Здравствуй, Костенька! A-а, и ты, Геннадий, уже здесь? Здорово, ребята! Пошли быстрехонько за мной, в обход, подползем незаметно к Сергейке!

Как обычно, Томка принялась командовать, и мальчишки — знакомые и незнакомые — безропотно ей подчинились.

Боясь привлечь внимание преступников, Томка повела ребят в самую чащу, и, только сделав большой крюк, они стали подползать к Сережиной засаде. В это время от шоссе отчетливо донесся гул мотора.

Томка выглянула и побледнела:

— Грузовик, тот самый, с бочками! Быстрее, ребята!

Грузовик остановился, шофер засигналил.

Сережи на месте не оказалось. Томка в отчаянии оглянулась, не зная, на что решиться. Ах, Сережка, Сережка, и куда тебя унесло в такой момент!.. Ребята вопросительно смотрели на девочку…

— Ладно, — махнула рукой Томка. — Время уходит, будем действовать сами! Слушайте, что я придумала: нам нужно быстро подобраться к машине… вон той ложбинкой, видите? Можно совсем незаметно. Затем…

Черные, русые, белобрысые мальчишечьи головы плотно окружили Томкины задорно торчащие косички.

— Согласны? Трусов среди вас нет?

— А чего ты так глядишь, чего глядишь на меня? — возмутился Генка. — «Трусов, трусов»! Не понимаю, к чему болтать лишнее?..

…Шофер, здоровенный детина, с сердитым лицом, нетерпеливо сигналил.

Увидев вышедшего на шоссе Головню, он успокоился:

— Садитесь, чего машину задерживаете?

В это время к машине подошел долговязый.

— Куда направляетесь? — равнодушно спросил он.

— В Белогорье. А вам, гражданин, зачем?

— Да и мне в ту сторону. Возьмешь?

— А чего же не взять, были бы деньги, — ухмыльнулся шофер.

— Получишь! — Долговязый взобрался в кузов и быстро осмотрел бочки.

— Пустые?

— Как видите. А вы что, на бочке желаете ехать?

Долговязый молча спрыгнул с кузова и полез в кабину. Забрался туда и Головня.

— Только денежки наперед, — предупредил шофер.

— Это еще к чему?

— А уж так, иначе не повезу.

— Заплатим в Белогорье.

— А кто вас знает, заплатите или нет. Гоните по сотне, на меньшее не согласен.

— Калымщик, — успокоительно шепнул долговязый Головне. — Это хорошо, можно без опаски ехать.