Пока я обдумывал предстоящие действия, из странного кокона показалось подозрительное щупальце, и это встревожило меня. Кокон опять раскрылся, и оттуда появилось еще одно существо. Но ему я мог уделить только скудные крохи внимания - достаточные лишь для вывода, что второе существо сходно с первым. И вдруг один из моих уловил поданный неизвестным звуковой сигнал. Для меня сигнал был абсолютно бессодержателен, но я все равно зарегистрировал его. Сигнал был таков: "Кевин! Входи, Кевин! Кевин, где ты?"

У меня хватило чувства направления, и я понял, что второе существо обратилось к первому. Значит, первое носило имя "Кевин". Ничего подобного мне еще не доводилось встречать - разве что у "флорейнов". Впрочем, передо мной явно был не вечно нуждающейся в чем-то флорейн. Будь Кевин флорейном, он именовался бы как-нибудь иначе, например "Кевин-раздатчик еды" или "Кевин-потерявшийся". Передо мной же было по-своему спокойное создание, ничем не озабоченное. Пока все эти соображения проносились у меня в мозгу, я вел наблюдение - и увидел, что второе существо держит небольшой предмет с длинным шипом и то и дело говорит в него: "Кевин! Кевин, прием! Прием! Говорит Джордж. Кевин!"

Существо пришло в движение и направилось к невыжженному участку леса. Было ясно, вскоре оба чужака встретятся. Но этого я хотел меньше всего. И потому решил им помешать.

В тот же миг меня сотрясла волна враждебности, отвержения - сотрясла как удар, нанесенный физически. Мое восприятие мгновенно выпало из области соприкосновения. Как? Неужели существо уловило мое присутствие и нарочно встряхнуло мое сознание? Ничего подобного еще не случалось.

"Убирайся из моего разума!" - громко скомандовал чужак. Я попытался войти обратно, но на пути у меня тотчас вырос барьер. Ударившись о него, я опять испытал болезненное потрясение. Я убрал "щупальце" в ожидании более благоприятного момента и сосредоточился на Кевине, который по-прежнему брел вдоль берега прямо к моей обители.

Стоило тормозным огням погаснуть, как Кевин на глазах у Джорджа порывисто отстегнул привязанные ремни и приготовился к высадке на новую планету. Астронавта захлестнула радость. После гибели Клер (с тех пор они успели побывать еще на трех планетах) Кевин превратился в этакого зомби и покорно выполнял все, что говорили Джордж и Джун. Но теперь с подчинением покончено. Сегодняшняя посадка - уже вторая на этой планете. А ведь еще сутки назад, распорядись Джордж замерить все скалы, выстроившиеся ровной цепочкой с юга на север, Кевин послушно взялся бы выполнять приказ и, занятый обмерами, наверняка и посейчас нарезал бы круги по околопланетной орбите. Но теперь, кажется, все признаки выздоровления налицо, Кевин вспомнил о своих привычных обязанностях, выполнять которые очень любил. Обычно именно он покидал корабль первым.

Джордж посмотрел на Джун и заметил блеск в ее глазах; Джун поднесла палец к губам, желая удержать коллегу от ненужных слов. Джорджа умилило такое поведение - Джун всегда знала, как себя вести. Впрочем, он и не думал нарушать тишину.

Астронавты молча наблюдали за коллегой. А Кевин как ни в чем не бывало надел скафандр, заодно собирая необходимое снаряжение. Возможно, они правильно не стали возвращаться на Базу.

Разумеется, по инструкции следовало вернуться - особенно после памятного торнадо, унесшего жизнь Клер и сделавшего Кевина неспособным к дальнейшей работе. Хотя, по-хорошему, самое время было начинать ПИП. Но ПИП (первые исследования и пробы) - работа не слишком сложная. В каждый полет обычно отправляются две разнополые пары астронавтов, но такое количество народу требуется не столько для работы, сколько для поддержания здорового нравственного климата. Джордж и Джун, опытная пара, могли с легкостью проделать работу Клер и Кевина и свою в придачу. И потому решено было не возвращаться на Базу - ради Кевина. ПИП (и Клер) составляли смысл существования Кевина, и если убитому горем астронавту суждено было вернуться к нормальной жизни, то пребывание в иных мирах могло оказаться полезнее сомнительных манипуляций докторов с Базы. Но минуло несколько недель, а Кевин оставался все таким же молчаливым и отрешенным, и коллеги засомневались в верности принятого решения. Но теперь, кажется, дело сдвинулось с мертвой точки.

Собрав все необходимое для исследований в лесах планеты с умеренным климатом, Кевин медленной вялой походкой побрел к задраенному выходу. Ничто в нем не напоминало прежнего Кевина, который сейчас выглядывал бы во все иллюминаторы, взволнованно обменивался догадками с Клер и с нетерпением ожидал, пока Джун закончит анализ проб воздуха. Впрочем, и такой Кевин разительно отличался от Кевина недавнего: тот на протяжении последних семи посадок отрешенно сидел в стороне, глядя перед собой невидящим взором.

Джун утвердительно кивнула - стало быть, с воздухом на планете все в порядке. И бросила: "Норма. Уровень кислорода высокий. И кислород чист".

Джордж открыл дверцу и спустил трап. За бортом царила тьма, но была видна выжженная прогалина. Пена, выпущенная из системы пожаротушения корабля, поработала на славу - огонь погас, и только кое-где тлели угольки. Джордж и Джун наблюдали, как Кевин флегматично спускается по трапу. Они догадывались, как тяжело тот переживает отсутствие у себя за спиной легкой поступи Клер - той самой Клер, чье бездыханное тело лежало теперь в холодильной камере.

– Выйду, только корабль закреплю!
– крикнул Джордж вслед товарищу. Кевину понадобится помощник - хотя бы для забора проб. У Джорджа и мысли не было навязывать убитому горем другу свое общество - достаточно того, что тот решился выйти.

– Ладно, - еле слышно пробормотал Кевин.

Когда Джордж спустился по трапу и окунулся в упоительно-свежий воздух незнакомой пока планеты, Кевина он не увидел. Еще на корабле они, оглядев место приземления, пришли к выводу, что оно смахивает на предыдущую стоянку на другой стороне планеты. Кажется, на планете имелся всего один континент, геологически неподвижный, и заселяла ее единая экологическая цепь. Джордж узнал несколько пород деревьев - такие же он наблюдал в прошлый раз.