– Но?

– Но, я задам тебе вопрос.
– Даже не знаю, спрашивать или нет, а с другой стороны, что я теряю… - Что будет, если во время путешествия, мы с тобой очень сильно разочаруемся друг в друге?

Не знаю, что ждет нас в пути, но сейчас принцесса Арье меня не разочаровала.

– Я могу тебе пообещать, что ни к чему тебя принуждать не буду. А проблемы наших взаимоотношений будем решать по мере поступления.
– Она хитро мне улыбнулась, - первый контакт прошел неплохо, не так ли?!

Я улыбнулся в ответ. Принцесса не так проста.

Мы немного помолчали, разглядывая друг друга, как бы привыкая. Не знаю, о чем думала принцесса, а лично я думал о вафлях. Выглядели они очень соблазнительно, но Кольдранаак мне постоянно твердил, что мужчине нельзя на ночь наедаться, кроме того, я, несмотря на внешнее спокойствие, волновался и есть не хотел. Впрочем, может, она мне их потом еще предложит?

Что ж, по крайней мере, она не дура… Да и я не идиот.

***

После игры в гляделки я решила спросить напрямик.

– То есть ты не против?

– Нет, но некоторые сомнения все-таки есть…

– Ладно, ты пока определяйся, а я предлагаю обсудить технические моменты. Слушай, а у тебя нет ничего попить? День какой-то слишком нервный, раз уж я от кофе отказалась…

Лельмаалат с готовностью соскочил с кровати и налил мне что-то из высокого кувшина, стоящего на прикроватном столике. Я принюхалась. Похоже, мятный лимонад.

– Начнем с того, что мы с тобой еще вроде как незнакомы. Как у вас тут происходит представление друг другу и чего ждать?

Лельмаалат задумчиво прошелся по комнате.

– Обычно это смотрины. Нас приводят, выстраивают в шеренгу. Женщина может походить, посмотреть, даже заговорить, но только в присутствии наставниц. Это сделано для того, чтобы оградить нашу честь от возможных посягательств, - после этой фразы я почти не покраснела. Будем надеяться, что он не заметит.

– Ладно! Допустим, я кого-то выбрала. Дальше что?

– Обычно испытания в четыре этапа, сложность которых варьируется в зависимости от статуса избранного.

– Таааак, - я задумалась, соображая с какой стороны подойти к вопросу, - а если избранный тоже избрал? Ну, у вас же есть право на собственное мнение.

– Да, - неохотно сказал Лельмаалат, - такое право у нас есть. Но оно скорее формальное. Избранный может сам выразить чувства к той, кто его избрала, и тогда ей можно будет пройти только одно испытание на выбор. Но такие ситуации бывают редко. Те женщины, которые знают, чего они хотят, обычно готовы ко всем испытаниям.
– И он выжидательно посмотрел на меня.

Но меня нелегко смутить, от своих министерш я часто слышала о своей никчемности, поэтому никаких иллюзий давно не питаю и действую всеми доступными мне средствами. Не будем ломиться в закрытую дверь, а лучше откроем соседнюю.

– Прекрасно!
– я мило улыбнулась.
– Я тоже знаю, чего хочу, и именно поэтому, если ты не против, мы и воспользуемся вариантом с одним испытанием. Ты согласен?

– Да, - подумав, ответил Лельмаалат. Только вот взгляд у него стал какой-то холодно-отстраненный что ли. Ну да ладно. Перейдем к деталям.

– Хорошо. Что мне нужно сделать, чтобы ты меня избрал?

– Мне нужно будет как-то выказать к тебе свое расположение. Так чтобы все поняли, что это правда.

– Интересный загиб. Может просто признаться. Ну, скажешь, например: ‘Эта та, кого я ждал всю жизнь!’

Он хмыкнул.

– Не поверят. Ладно, я что-нибудь придумаю. Твоя задача, принцесса, указать на меня и сказать что ради меня ты готова на все испытания. Ну, чтобы никто не догадался, что ты не готова.
– Вот спасибо. Ты еще не знаешь, к чему я готова.

– Арье, - он остановился напротив, пристально заглянул мне в глаза и спросил, - а тебе это зачем? Вот я на тебя смотрю, общаюсь с тобой и понимаю, что ты то сама от ситуации не в восторге…

Хм, какой наблюдательный. Впрочем, я даже рада. Проясним все сразу.

– Считай, что это мой долг, перед страной и родителями. И лично для меня важен сам факт его исполнения. А то, что ты мне нравишься - приятный бонус!

– Эээ… А тогда такой вопрос… В нашем случае свадьба обязательна?

Какой упрямый дракон. Тоже мне покладистый и воспитанный. Упорно гнет свою линию.