— Рада помочь. Я закончила, можем возвращаться.

Издалека корабль больше напоминал игрушку, эдакую модельку из компьютерной игры с анимешным уклоном — узкая серебристая игла на светло-коричневой керамике космодрома смотрелась эффектно. Впрочем, эта игла имела вполне отчетливые признаки не только космического корабля, но и атмосферного объекта, однако все необходимое оперение за пределами атмосферы убиралось в корпус.

— Красиво… — Анвил впервые выразила явное одобрение творению человека. — Какой большой!

— Пятьдесят с небольшим метров — самый маленький корабль, приспособленный к межзвездным полетам, из существующих, — сухо пояснил Шон.

Он до сих пор пребывал в недоумении, граничащем со злостью: как могло случиться, что сопровождать эльфийку на Котел отправляют именно его. Ведь все шло к тому, что полетит сам Оккли. Но вдруг старый вояка каким-то волшебным образом занемог настолько, что врач запретил ему лететь.

Из короткой беседы с боссом Шон узнал, что и сам полковник пребывал едва не в шоке от своего внезапно пошатнувшегося здоровья. «Такой свиньи он мне еще не подкладывал!» — высказался он в отношении собственного организма.

Шон являлся второй кандидатурой.

Без сомнений, компания Анвил его устраивала на все сто. И даже больше… но… Но его не устраивала планета, куда предстояло лететь. Менять превосходный климат типично курортного местечка на подземелья четвертой Дельты? В здравом уме на такое не соглашаются. Там все ненастоящее: место, где живешь, — бывшие горноразработки, воздух — искусственный, освещение — электрическое, пища — синтезированная. И за все это еще и платить надо. Впрочем, он на работе, так что хоть от этой обязанности он избавлен. Сомнительный плюс.

— Эй, вы, перебирайте ногами поживее! — подбодрил Эндрю, ожидавший их снаружи. С пилотом они познакомились еще вчера, в местном клубе. Он оказался веселым и общительным парнем, больше всего на свете любящим… да, угадали — летать на космическом корабле.

— А где трап? — Шон посмотрел на люк шлюза — до него было метров шесть.

— Чай, не важные персоны, — отмахнулся Эндрю и нажал на кнопку пульта, открывающую шлюз. — Придется поработать ручками и ножками. — Вниз спустилась легкая пластиковая лестница, по которой пилот ловко взобрался наверх. — Прошу!

— «Игла-2» — это название? — первым делом спросила у пилота Анвил, когда они оказались в шлюзе. — Там на боку написано…

— Так точно! — охотно ответил Эндрю. — Таких кораблей сделано пока четырнадцать, а этот — второй. А само название дано, как вы понимаете, за форму.

— Мы будто попали во вторую часть фильма ужасов, где коварный маньяк закалывал своих жертв швейной иглой, — мрачно пошутил Шон, надеясь, что Эндрю не обидится. — Просто название мне не больно нравится, — пояснил он.

— Ты прав, — неожиданно согласился пилот. — Я зову ее Ингой. Идемте, я покажу ваши каюты.

Короткий узкий коридор вывел их к трем дверям — одна в торце коридора, две по бокам. Шон не удивился, когда Эндрю распахнул боковые двери.

— Кают всего две, кораблик-то маленький. А я в рубке живу, но вам туда нельзя, а следит за этим весьма агрессивная автоматика.

— Само собой, — согласился Шон. — Машинка дорогая.

— А то! Короче, выбирайте каюты и располагайтесь. Общаться до самого прибытия будем только дистанционно. О старте предупрежу. Удачи!

Это, конечно, не круизный лайнер, но и не десантный бот. С одной стороны, кораблик проектировался с расчетом на скорость, поэтому и объемы ограничены и излишеств не наблюдается. С другой стороны, пассажиром этой посудины легко мог оказаться президент корпорации или любой из совета директоров, поэтому и о комфорте здесь не забыли. Возможно, даже с потерей некоторых скоростных качеств. Каюта четыре на три метра с кроватью, рассчитанной на двоих, столом, креслом и видеосистемой. Миниатюрный пищеблок с полным набором оборудования и такой же миниатюрный санузел с душем. Никаких тебе кабинетов, спален и ванн с джакузи. Но ради сэкономленных семи, а то и больше, дней полета можно и потерпеть.

— Поможешь разобраться с вашей техникой? — Анвил незаметно вошла, пока Шон сам пытался сообразить, как выпросить у пищеблока хотя бы пару бутербродов.

— Конечно. Как только сам пойму, — хмыкнул он, продолжая сосредоточенно рыться в меню аппарата. — Можешь уже начинать приобщаться.

— А что ты делаешь?

— Пытаюсь заказать у этого ящика какую-нибудь еду. Вот смотри — заходим в меню, ищем пункт… хм… «меню». Ага! Теперь идем, допустим, в салаты. Так, что тут у нас? Пусть будет, например, «Свежесть»… интересно, что это за зверь? — Честно говоря, Шон не был избалован изысканными блюдами, поэтому слабо разбирался (точнее, вообще не разбирался) в сотнях наименований разнообразных блюд. — Теперь, по идее, надо нажать «ОК». — Он нажал.