Но сейчас, замерев посреди склепа, я не преследовала столь глобальных целей. Алтарь нужен совсем для другой цели. Дело в том, что ни один маг не в силах сопротивляться зову колыбели. Все помыслы обращены лишь к полупрозрачному монолиту, в котором заключено начало. Я прекрасно помню, как алтарь впитывал энергию и подчинял своей воле. Акир утратил остатки надежды и полностью растворился в безумии. Мне не достучаться, не найти остатки личности мага без высшей помощи. Более того, это смертельно опасно для меня. Но если смогу призвать хотя бы тень, блеклый образ божественного алтаря, Акир не проигнорирует и невольно откликнется на зов, пусть бессознательно. У меня появится шанс облегчить существование мага.

То, что я собиралась сделать — чистой воды авантюра. В одиночку пытаться обратиться к божественной энергии подобной мощи — безумие. Здесь не будет Терроны или Оракула, нет мудрого Хегельга и Аиреля, чтобы подсказать, научить, поддержать силой. В этот раз я по собственной воле устраивала себе экстремальные испытания и в этом некого винить, кроме своего безрассудства. Если у меня не получится и призыв останется без ответа, значит я ничтожество и все надежды предназначены не Паулине Кейб.

Хочу ли этого на самом деле? Новый вопрос к себе, но на сей раз у меня есть ответ. При помощи чужой воли или нет, но сейчас я сознательно желала оказаться Водящей души своего народа. Отчаянно хотела обрести хотя бы тень великой силы алтаря и облегчить участь Акира. Всю оставшуюся жизнь терзаться мне и гореть позором, за то, что подвела Явана, обманула надежды Акира и многих других. Но даже если удача на моей стороне и святыня почтит присутствием, то возможно я снова окажусь в опасности. Потому что каждая клеточка помнит биение неистового сердца внутри пирамиды, помнит невероятную первородную силу. Как святыня отреагирует на призыв наглой девчонки, возомнившей, что может использовать древнейший алтарь для своих целей? Как бы ни было страшно, я попытаюсь. Время сомнений и колебаний ушло. Именно здесь, в сумрачном склепе, посреди тысяч трупов жрица снова испытает удачу. Вот оно, поворотное мгновение в судьбе, ещё одно. Мгновение предельной чёткости и ясности — назад дороги нет, я сама сжигала мосты.

— Боже, помоги мне!

Это обращение не к Терроне, уже нет. Простая молитва летела к единственному богу, всецело принятому душой и телом, к хозяину Эбилла. В эту самую минуту он следит за мной, от этого знания в душе становилось тепло и чуточку спокойней.

Я сменила человеческие черты на истинный облик мага, и мир раскрасился другими цветами. Смогу, должна, обязана! Алтарь наверняка находится в глубинных слоях тонкого мира, там, где чувствуют себя комфортно лишь боги. Акир владел магией звуков и теперь это доступно и мне, сила мёртвого мага вращается внутри. Я зачерпнула её и туго переплела с собственной энергией. Тонкий мир послушно раскрылся и, пронзая слой за слоем, в него понёсся мой призыв. Я отрешилась от всего, почти перестала дышать, заставив утихнуть даже сердце. Молодая неопытная жрица иступлёно звала древнюю колыбель. Впервые осознанно я вызывала в себе особое состояние, которое владело мной в момент соприкосновения с алтарём. Интуиция подсказывала, что это важно, а значит нужно вспомнить мельчайшие детали и наращивать призыв снова и снова.

И сокровенный момент настал. Отклик пришел неожиданно быстро, словно меня ждали. Необоснованные страхи растворялись в волнах радости, потому что в этот момент я почувствовала себя настоящей жрицей, поверила безоговорочно. Разум озарился пониманием: "Это моё призвание и оно останется со мной до конца!" Время резко остановилось, пространство вокруг раздвинулось, меняя форму под натиском, пришедшей из неведомых глубин святыни магов. В центре сошедшего с ума мира возникла пирамида с усечённой вершиной, подпирающей собой саркофаг. Конечно, алтарь явился не в полноценном виде, да я пока и не представляла, каким огромным он может быть в истинной форме. Сейчас же он возвышался метров на пять и поднял каменный гроб высоко над полом пещеры, а вместе с ним и меня.

У подножия клубился туман, полностью скрыв жертвенные тела. Он отсёк постороннее, оставив нас наедине: колыбель магов, жрицу и запертого в саркофаге пленника. Я помнила мерцание, исходившее из центра полупрозрачного камня. Ещё тогда оно показалось похожим на биение гигантского сердца, живым солнцем. А сейчас моё тело ярко засветилось, свет брызнул во все стороны и ослепил глаза. Он дотянулся до самых тёмных уголков пещеры. А когда вспышка погасла, я смогла разглядеть переливы всех оттенков янтаря внутри пирамиды. Красный, терракотовый, жёлтый, оранжевый, золотистый. Прекрасная завораживающая палитра, скрывающая столько загадок. Частичка первородной силы, что создала нас, показала лишь тень истинной красоты и грандиозности. Но даже от этой малости душа ликовала в священном трепете.

Неужели мне ответили? Неужели голос услышан? Я смогла призвать сущность, что древнее окружающего мира. Так легко могучая сила пришла ко мне. На размышления нет времени, потому что в мысли, в душу вползал неумолимый Зов. Он гремел, бежал по венам, проникал где-то мягко, а где-то яростно. Противится невозможно, да я и не пыталась, с радостью принимая входящую, как хозяин, чужую волю. И вновь зашептали голоса, но смысл терялся в непреодолимом Зове колыбели. Она сейчас единственный смысл и центр моей вселенной, лишь к ней обращено внимание. Я полностью открылась и почувствовала, как высшая сущность читает в душе, открывает память пласт за пластом. Она искала причину моего призыва, а обнаружив, отпустила. Надо мной более не властвовали, а лишь чуть направляли и безоговорочно поддерживали. Наваждение схлынуло. Осталось знание и уверенность. Жрица сделала то, что должно.

Пространство обхватило со всех сторон густой кисельной взвесью. Я почувствовала себя мушкой, барахтающейся в смоле. С трудом удалось опуститься на колени, волосы всё ещё продолжали висеть в густом воздухе красным ореолом и медленно тянулись за мной, когда тело опускалось вниз. Я плавно легла на крышку саркофага. Правая щека коснулась гладкого холодного камня. Чёрный монолит пошёл рябью, он больше не преграда между жрицей и Акиром. Словно шоколад на паровой бане, камень плавился и растекался подо мной. Я закрылась мощными щитами, опасаясь приближаться к оголённому безумному сознанию Акира. Тело плавно погружалась вглубь, пока не оказалась внутри саркофага, там, куда не смог добраться ни кто с момента завершения запретного ритуала.

Меня встречала кромешная тьма, которую не пронзало даже магическое зрение и свечение волос. Зажигать яркий свет отчего-то страшно. Я малодушно боялась увидеть, во что превратился за столетия плена Акир. Почему страх возник именно сейчас? Мертвецов увидено уже и не счесть сколько, самых разных. Но сердце сковано безотчётным ужасом. Хотелось запомнить мага, каким он являлся мне, а не высушенной мумией или истлевшими останками. Его душа, сознание и магический источник до сих пор одно целое. Ни на миг не прерывалась связь с алтарём. Из его глубин пришла уверенность, она погладила нежной дланью, успокоила бешеное сердцебиение, отогнало страх. Я здесь не для того чтобы бояться.