Гнек выбрал место для логова более чем удачно. Никто не беспокоил развлекающегося вампира, кровь лилась рекой в некогда оживлённом участке острова. Никто не услышит и не спасёт стенающих жертв. Столько лет прошло после войны, а численность населения так и не восстановилась. Гнек безнаказанно похищал и убивал, не опасаясь расплаты. Природа залечила свои раны: истлели прахом мертвецы, среди зарослей исчезли многочисленные поселения, захудалые городишки влачили убогое существование. Как будто дух-хранитель Мотейры вытеснял род людской, а заодно и магов. Не могу понять его мотивы и цели. Быть может хозяин захотел начать развитие с начала, обновить мир? Или его планы куда более непостижимы для человеческого разума?

Близилась граница усадьбы с обвалившимся забором, ещё одно позорное напоминание о моей бесхозяйственности. Дикий виноград заплетал остатки ограды, цепкие побеги переползали на ближайшие деревья. Каменные стены превращались в зелёные покатые холмы. А вот и кованые ворота. Стоит пройти сквозь них, и попадёшь на старую дорогу, ведущую к побережью. Раньше здесь часто возились грузы, спешили по делам люди. Теперь лишь живность пробегала по утрамбованным тысячами колёс и ног колеям. Я сделала пару шагов, размышляя о бренности бытия и скоротечности жизни. Но меня бесцеремонно заграбастали в охапку и завернули в другую сторону. Наша троица остановилась и всмотрелась в окружающий лес. Впереди мрачной стеной возвышались непролазные заросли, огромные вековые деревья нависали раскидистыми кронами, закрывая небо.

— Нам туда? — с сомнением переспросила я, желание сходить с дороги пропало окончательно. — Это ещё хуже, чем я предполагала. Каменный век какой-то! Куда вы меня тащите? Проще полететь, чем продираться сквозь чащу.

— Хочешь, я тебя на руках понесу? Нет? Тогда не ной! — рявкнул Хегельг и поправил ворот шёлковой рубашки.

Учитель сегодня разоделся, как на светский раут и рядом с ним я выглядела замухрышкой. Маг принял горделивую осанку, расправил плечи и приподнял подбородок. К чему бы это? Вокруг же ни души, только глухомань и тишина. Перед корягами красуется?

— Паулина, — тихо спросил Аирель, прикрывая мои обнажённые плечи, — а где ты увидела чащу?

— Вон там, — кивнула я в темноту, упираясь ногами и не желая лезть в колючие заросли.

— Где?

— Да ты ослеп, что ли? — моему возмущению не было предела. — Притащили неизвестно куда и ещё издеваются. Сейчас развернусь и пойду домой! Пусть ваши маги катятся к чёртовой бабушке!

— Просто сделай шаг вперёд.

Поджав губы, я демонстративно приподняла ногу и шагнула с дороги. В тот самый момент, когда подошва коснулась земли, мир изменился до неузнаваемости. Впереди загорались многочисленные разноцветные огоньки, до этого прятавшиеся в деревьях. Красные, сиреневые, жёлтые, голубые — забавные пятнышки лучистого света очаровывали. Темнота откатилась далеко назад и освободила место сказке.

— Ещё видишь чащу? — ехидно переспросили у меня и легонько подтолкнули в спину. С широко раскрытыми глазами и открытым ртом я сделала шаг вперёд, словно приоткрывая кулисы волшебного театра цвета.

— А что, мне нравится! Волшебно! Ну, чего встали? До утра вас ждать?

Напевая незатейливый мотивчик, я жизнерадостно поскакала вдоль широкой аллеи. Она быстро уводила прочь от старой дороги. Притихший лес воссоздавал образ дивного и загадочного дворца, приоткрывшего тайны долгожданному гостю. Белёсые стволы деревьев, казались античными колонами, перевитыми вездесущим плющом. Зелёные побеги оплетали гладкие опоры изысканным кружевом. Резные листья с серебристой каймой вздрагивали на тонких стеблях, свисающих до самой земли. Колоны подпирали мерцающий ярус раскидистых ветвей, летний ветерок шевелил многочисленные огоньки, поселившиеся среди крупных листьев. В сочной умытой зелени поблескивали капельки воды. Лес дышал влагой, она витала мельчайшим туманом, оседала на лепестках ночных цветов. Струйки стекали по гладкой коре и собирались в чашечках скрученных побегов. Волосы тоже напитались водой и теперь завивались колечками. Я собрала их в тяжёлую косу, чтобы закинуть за спину.

Хмурые тучи бесследно исчезли. На месте дождевых облаков мерцало звёздами потрясающее ночное небо. Дивный дворец обрёл небесный купол. Луна бросала тугие лучи и некоторые из них сумели пробиться сквозь пышные кроны. Они тонули в шевелящейся траве и словно прожектора выхватывали из полумрака цветочный ковёр. Ночные бабочки и мушки порхали вокруг световых пятнышек, кружили в тонких лучиках. Целые стайки мельтешили около дрожащих огоньков. В ароматном лесном воздухе витало дружелюбие и беспечность. Маги приготовили замечательный сюрприз. Дорога уводила дальше и дальше. Под ногами тихонько шуршал мелкий гравий, высоко над головой крикнула ночная птица. А я боялась пропустить что-то интересное. Того глядишь из-под низкой ветви выглянет маленькая фея и осыплет волшебной пыльцой с прозрачных крылышек. А может из-за поворота выйдут эльфы! Любопытно, хоть в одном из миров Плеяды они на самом деле существуют? До чего охота посмотреть на бессмертный народ и потрогать острые ушки. Хотя можно и получить за такую фамильярность. Пожалуй, с эльфийскими ушами это перебор.

— Эй! — оглянулась я, — а эльфы тут водятся?

Отвечать, как выяснилось, было некому, потому что моих магов и след простыл. Это чревато новыми неприятностями. Не верилось в "случайную" пропажу этой досужей парочки. Я чувствовала их на расстоянии, но где конкретно сейчас Аирель и Хегельг сказать не могла. Нужно держать ухо востро! Благостное настроение потихоньку улетучивалось, уступив место настороженности. А как хорошо начиналось, сказочно! Огоньки, феи, бабочки…Эх!

Теперь прогулка в одиночестве потеряла романтический ореол, и я прибавила шаг, озираясь по сторонам. Даже в гости спокойно сходить не дали. На самой периферии бокового зрения почудилось подозрительное движение. Точно, в отдалении синхронно моим движениям скользила размытая фигура. Я напрягла зрение через тонкий мир, но увидела лишь сгусток чёрных волокон. С виду похоже на человека, но меня брали сомнения. В разноцветном тумане фигура теряла чёткость, а то и вовсе пропадала, словно призрак. Что за существо кралось между деревьев с такого расстояния определить невозможно, вот если подобраться поближе…

Предполагаемая опасность вызывала не панику, а любопытство и даже предвкушение чего-то необычного. Странная реакция для одинокой девушки посреди леса. Видите ли, Паулине захотелось поиграть в партизан. Но интуиция подсказывала, ночного незнакомца ведёт чужая воля, а вот чья, нужно разобраться. Слишком подозрительно переплелись обстоятельства. Маги пропадают, а за мной начинается слежка или ещё похуже. Но, в крадущейся фигуре не ощущалось хищника или соперника. Недавно Аморан рассказывал о разведке боем. Очень интересная тактика.