— А уж если бы я мог предвидеть! — многозначительно приподнял бровь Аирель.

Он потёр щёку с отпечатком маленькой ладони. Послышались смешки и всевозможные предположения. Под новую порцию дымящихся шашлыков разговор пошёл оживлённей. Ароматное мясо запивали вином, и вскоре за столом организовалась непринуждённая беседа.

Я вздохнула и снова поразилась собственной наивности. С чего мне пришло в голову, что маги будут сидеть у огня и печь картошку на углях? Представляла себе брезентовые палатки и суровый быт туристов с котелками. Как я там говорила Аирелю: "Пляски у костра, песни под гитару, травля баек и пиво рекой?". Опять мерила магов человеческими мерками. Где были мои мозги? С другой стороны всю жизнь меня приглашали именно на такие пикники, простые и душевные. А тут чуть ли не аристократический приём, разряженные маги, торжественная иллюминация и шёлковые скатерти. И вот появляется девица в коротюсеньких шортиках и майке, живот голый, вызывающе красные волосы растрёпаны. От возвышенного образа леди и изысканной красавицы далековато.

Как потешались Хегельг и Аирель, наблюдая за вытянувшейся мордашкой, когда их ученица увидела внушительного размера площадь, выложенную чёрным мрамором. В гладкой поверхности отражалась луна и россыпь созвездий. Тёмное озеро застыло посреди леса. От площади лучами расходились дорожки, ведущие к высоким разноцветным домам. Двадцать пять великолепных шатров, просторных и удобных. Они, подобно своим хозяевам, не походили друг на друга. Маги не мелочились в вопросах благоустройства.

— Парням нечем было заняться два дня подряд, — пожал плечами Аирель на немой вопрос, застывший в моих округлившихся глазах. — Но я всё равно перееду. С тобой забавней.

— Спасибо, — выдавила я.

Вроде бы и комплимент, но подчеркивающий мою нелепость. Даже не знаю обижаться или нет? Только Аирель так умел построить беседу.

Магические светильники ярко освещали городок, возникший в глубине леса. Они отражались в глянцевой поверхности мрамора, растворяли ночь насыщенным светом. В тонком мире шатры выглядели ощетинившимися коконами, маги тщательно охраняли свою временную обитель, и в первую очередь друг от друга. Доверием здесь и не пахло, хотя внешне было пристойно и радушно. Маги не накинулись на меня, как при первой встрече, но каждый аккуратно прощупал защиту гостьи. Мы познакомились, представились по всем правилам, но руку для пожатия или поцелуя я подавала со страхом и трепетом.

Рядом постоянно крутился Аирель либо Хегельг. Мне требовалось постоянно наращивать слои защиты. Лучше лишний раз перестраховаться с такой публикой. Даже во время торжественного ужина я подсознательно держала оборону и не подавалась на осторожные провокации. Вблизи стольких источников контроль притупляется. Силы вокруг витало столько, что иногда размывались границы реальности, я неосознанно проваливалась в тонкий мир.

Но смущало не только это. Воспоминания нашей первой встречи не давали покоя. В памяти всплывала реакция на магов, на их источники, когда юная ученица стояла на грани, почти открылась, едва не сдалась. Я переводила взгляд от одного мужчины к другому и не понимала сути произошедших перемен. Что сейчас не так? Маги всё так же ослепительно великолепны, их обаяние никуда не делось, особенно теперь, когда напряжение немного рассеялось, и веселье искрилось за общим столом. Но не осталось того удушающего впечатления, когда больно смотреть на нечеловеческую красоту, трудно дышать от томления, колени подгибались и дрожали руки.

— Учитель, что происходит с магами? Почему они воспринимаются иначе? — вопросы и образы полетели к Хегельгу, мы начали мысленный диалог.

— С магами ничего, а вот с тобой кое-что происходит. Наш облик — лишь отличная маска. С одной стороны личина облегчает жизнь среди людей. С другой, она отражает суть, ибо мы принимаем определённый образ под влиянием магии, в согласии с душевным состоянием. Зрелый или молодой, балагур или отшельник, цвет глаз, волос, кожи — выбор не случаен. Но всё равно это своего рода камуфляж, за красотой маги прячут эмоции, а точнее их отсутствие или отличие от человеческих. Так людям легче принимать тот факт, что мы иные. Они видят красивую оболочку и почти всегда обманываются. Ты впервые смогла заглянуть под маску и уловить истину, — шептал в голове скрипучий голос учителя.

— Какую истину, отец?

— Девочка, ты всё больше становишься магом и начинаешь понимать настоящие ценности своего народа. Даже если они часто отвергаются нами. Внешность мага — лишь антураж для людей и раньше ты реагировала именно как человек. Перемены позволили посмотреть сквозь мишуру.

— И если сейчас эти красавцы превратятся в обычных мужчин, даже в уродов…

— Ты точно так же будешь стремиться к ним, — закончил мою фразу Хегельг. — Приходит понимание: ничто не сможет сравниться с зовом источника. Его магическая суть, переплетенная с душой — вот что по-настоящему бесценно. Чистая радость, счастье единения источников безумно притягивает нас. Но мы отгораживаемся щитами, подавляем и контролируем волнения сути, потому что полны гордыни, подлости и недоверия. Жизнь мага — вечная борьба с собой, с самой главной потребностью — довериться своим.

— Так было всегда?

— Нет, не всегда, но уже долгое время. Если раньше нас насчитывались тысячи, то теперь жалкие десятки. И печальная правда в том, что семей больше нет, боги не посылают нам детей, магическая сущность перестала рождаться спонтанно. Наш народ вырождается. А главное — беды не сплачивают нас, а наоборот убивают крохи доверия. Это тупик и вскоре мы исчезнем, вместе со своими прекрасными масками.

— Хегельг, я хотела бы остаться прежней, насколько это возможно и связать жизнь с человеком, — безмолвно произнесла я.

Внешне мы оставались расслабленны, даже улыбались и кивали на шутки. Никто не заподозрил, что двое ведут столь серьёзный разговор. Лишь Аирель иногда поглядывал на нас, наверняка улавливая обрывки моих мыслей. Но таиться от него не хотелось.

— Только маг, с которым установилось взаимное доверие, может до конца понять тебя. Лишь он даст истинное счастье, пойми. Вот почему ты совершаешь роковую ошибку, привязываясь к Аморану. Он иной, не нашего народа и впереди тебя ждёт лишь метания и боль, — между тем продолжал Хегельг.