— Меня зовут Элизабет. Для друзей — Бетти.

— Элизабет? Красивое имя. В моей стране это бы звучало как Элиса.

— А откуда вы, если не секрет? Да-да, я уже знаю, что не сто процентов населения земли живет в Соединенных Штатах, — насмешливо произнесла Бетти, кое-что припомнив. — Так откуда вы?

— Я родился в Буэнос-Айресе и прожил там до двадцати семи лет. А сюда приехал по работе.

— Как интересно! — Бетти чуть приподняла брови.

— Что именно? — не понял Эрнесто.

— Я совсем недавно была в Буэнос-Айресе со своим… мм… другом, — нашла она слово после небольшой заминки.

— Ну и как, вам понравилось?

— Честно говоря, для меня это слишком… ну, ярко, что ли? Несколько утомляет.

Эрнесто понимающе кивнул.

— Да, знаю. Некоторые мои друзья из других стран говорят то же самое. Буэнос-Айрес — это нечто совсем особенное. Но вообще-то город очень гостеприимный. Может быть, вы просто были не с тем спутником?

Бетти горько усмехнулась.

— Все возможно. А как вам у нас, в Детройте? — сменила она тему.

— Ну, я все-таки здесь не как турист. Приходится действительно много работать, поэтому города я почти и не видел.

— После Буэнос-Айреса Детройт, наверное, покажется скучным и серым, — предположила Бетти.

— Не скажите. Я бы не назвал серым город, в котором живут такие прекрасные девушки, как вы.

Незамысловатый комплимент Эрнесто произвел на Бетти совершенно неожиданное действие. Она улыбнулась и поймала его мягкий, глубокий взгляд.

— Да-да, вы понравились мне сразу, и сильно. Надеюсь, я вас не очень шокирую своей прямотой?

Она пожала плечами.

— По мне, так это куда лучше, чем говорить намеками.

— Я рад, что вы разделяете мою точку зрения.

Они медленно шли по улицам, чьих названий Бетти даже не замечала. Ей было удивительно легко и спокойно.

— Кстати, вот что я успел заметить. В вашем городе почти никто не гуляет так, как мы сейчас. Все либо мчатся сломя голову, либо сразу садятся в машину и едут по своим делам. У нас же все по-другому.

— Возможно, вы правы… Да, вы совершенно правы. Я с трудом припоминаю, когда в последний раз просто так бродила по улицам.

Вот и еще одно открытие, ошеломленно подумала Бетти. До университета она добиралась на машине, Марк заезжал за ней на машине, в Фармоунт они ездили на машинах, на отцовском фургончике катили к озеру…

— Бетти, а вы верите в любовь с первого взгляда? — резко спросил Эрнесто и замедлил шаг в ожидании ее ответа.

— Раньше верила. Теперь — не знаю, — не задумываясь ответила Бетти. — Вернее так, она существует, но слишком часто оказывается призрачной. Вы со мной не согласны?

— Призрачной? Что ж, может, и так. Но ведь в наших силах отличить призрак от настоящей любви? — взволнованно произнес Эрнесто.

Эта светловолосая белокожая девушка производила на него невероятное впечатление. Было в ней что-то трогательное и беззащитное, и мужское начало Эрнесто не могло не отреагировать на это. Каким-то чудом он почувствовал, что прекрасную Элизабет нужно от чего-то защитить, и был уже готов сделать это. Впрочем, Эрнесто и сам не отдавал себе в этом отчета. Пока ему просто хотелось находиться с нею рядом.

А Бетти, в свою очередь, поняла, что ей необходимо довериться этому почти незнакомому человеку. Выговориться, излить на него свою боль. Тут ей в голову пришла отчаянная идея.

— Эрнесто, я немного устала. Может быть, зайдем куда-нибудь поужинать?

— Как скажете, — покорно согласился он. — Но обещайте мне, что там мы продолжим наш разговор о любви.

— Почему бы и нет. Я знаю одно сказочное местечко совсем недалеко отсюда. Но лучше все-таки взять такси.

Через пару минут они уже сидели в машине и ехали в сторону «Амадеуса».

Марк пришел домой очень поздно. Дело, предусмотрительно подсунутое ему Уилкинсом, действительно захватило его. В азарте он даже начал набрасывать будущую речь, но тут посмотрел на часы и понял, что уже давно пора закругляться.

В голове царила сумятица. Работа ненадолго отвлекла его, но, выйдя на улицу и глотнув прохладного вечернего воздуха, Марк снова вспомнил о своих жизненных неурядицах. Что же делать дальше? Наверное, стоит еще раз поговорить с Бетти. Если у нее действительно серьезные проблемы, он пойдет на все, чтобы помочь ей. В конце концов, Бет никогда не делала ему ничего плохого и он постарается всеми силами загладить свою невольную вину.