– Понимаю. Оно выглядело как галлюцинация, а не как реальность. Телекамера зафиксировала бы самый прозрачный туман.

– Боюсь, что нет, сэр. Мне пришлось сосредоточить все внимание, чтобы разглядеть то, что находилось передо мной. Возможно, у камеры не хватило разрешающей способности.

– Значит, потребовалось сосредоточить сознание, да?
– неожиданно мрачно спросил Джентри и поднялся.
– Это верный признак галлюцинации. Мне очень жаль, Сэм. Ты весьма смышленый парень, и Центральный Компьютер высоко оценил твои способности, но мы не можем тебя использовать.

– Вы решили отправить меня домой, сэр?

– Да. Надеюсь, ты не расстроишься. Ты ведь и сам хотел получить другое назначение, верно?

– Теперь я хочу остаться здесь.

– Боюсь, это исключено.

– Вы не можете просто так взять и отправить меня обратно. Я имею право опротестовать ваше решение?

– Да, конечно. Только в этом случае все будет сделано официально, в твое личное дело внесут соответствующие формулировки, после которых тебя не возьмут уже никуда. А так мы просто напишем, что тебе больше подходит стажировка по нейрофизиологии. В результате ты ничего не потеряешь, а может, даже и выиграешь.

– Не согласен. Я требую официального рассмотрения... в присутствии Командора.

– О нет. Мы предпочитаем не беспокоить Командора по всяким пустякам.

– Только в присутствии Командора, - с отчаянной решимостью повторил Сэм, - иначе проект потерпит неудачу.

– Проект потерпит неудачу, если Командор тебя не выслушает? С чего ты взял? У тебя с головой все в порядке?

– Сэр, - отчетливо произнес Сэм, - Командор болен, об этом известно даже на Земле. Если он приступит к работе не поправившись, проект потерпит неудачу. То, что я видел, не было галлюцинацией. В доказательство я могу определить причину болезни и вылечить Командора.

– Ты усложняешь свое положение, - проворчал Джентри.

– Еще раз повторяю: если вы меня отошлете, проект провалится. Неужели вы думаете, что, повидав Командора, я сделаю ему хуже? Я прошу всего пять минут.

– Пять минут? А если он откажет?

– Попросите его, сэр. Передайте мои слова: то, что вызвало болезнь, может ее излечить.

– Нет. Этого я не скажу. Но просьбу твою передам.

Командор оказался сухощавым, невысоким человеком. Темно-синие глаза выглядели очень устало.

У него был негромкий, низкий и утомленный голос.

– Это ты видел галлюцинацию?

– Не галлюцинацию, Командор. Я видел реальность. Такую же, как и вы.
– «Если меня тут же не вышвырнут, - подумал Сэм, - есть шанс». Он почувствовал, как локоть непроизвольно напрягся и прижал к боку корзинку.

– Я видел?
– опешил Командор.

– Да, сэр. Они сказали, что причинили вред одному человеку. Они попробовали на вас, поскольку вы Командор и. причинили вам вред.

Командор не обратил внимания на его слова и спросил:

– Были ли у тебя раньше проблемы с психикой?

– Нет, Командор. Вы можете проверить данные Центрального Компьютера.

А вот у него наверняка были проблемы, подумал Сэм, но, поскольку Командор - гений, на это решили не обращать внимания.

Потом он подумал: моя ли это мысль? Или ее вложили мне в голову?

Командор что-то говорил. Сэм едва не прослушал.

– То, что ты видел, было нереальным. На этой планете нет разумных форм жизни.

– Есть, сэр.

– Вот как? Почему же никто раньше их не замечал? А ты прилетел и за три дня во всем разобрался.
– По губам Командора скользнула улыбка.
– Боюсь, что у меня нет выбора, кроме как.

– Постойте, Командор, - сдавленным голосом произнес Сэм.
– Все видели эту форму жизни. Речь идет о насекомых, крошечных летающих существах.

– Ты утверждаешь, что насекомые разумны?

– Каждое в отдельности - нет, но они могут соединяться наподобие фрагментов мозаики и образовывать любые комбинации. При этом их нервные системы тоже сливаются. Собираясь вместе, они становятся разумными.

Командор изумленно поднял брови:

– Любопытная версия. Достаточно безумная, чтобы оказаться правдой. Как ты пришел к своему заключению, юноша?

– Через наблюдение, сэр. Куда бы я ни шагнул, я повсюду тревожил сидящих в траве насекомых. Они разлетались от меня во все стороны. Но как только начала образовываться корова и я побежал в ее сторону, наступила тишина. Насекомые пропали. Они собрались передо мной в огромную тучу, в траве их больше не было. Так я и догадался.

– Ты говорил с коровой?

– Вначале появилась корова, потому что я про нее подумал. Но получилось плохо, и насекомые перегруппировались, образовав фигуру человека - меня.