— Кретин! — крикнул отец, нажатием ладони заставляя ротвейлера сесть. — Ты хоть представляешь, сколько стоят эти собаки?

— Не называй своего сына кретином, — сказала мать, подходя. Руки у нее были скрещены на груди, щеки пылали. От нее пахло мылом. Потом она повернулась к Барри: — Где ты нашел эту дворнягу?

Барри пытался ответить, но его никто не слушал. Родители никогда не слушали его, если он плакал, но порой он не мог заставить себя перестать.

— Он не мой сын, — отрезал отец. — И я буду называть его, как захочу.

— Если он кретин, значит, твой, — сказала мать.

Вместо того, чтобы снова начать орать на нее, отец повернулся к Барри. Лицо его побагровело от злобы.

— Только и знаешь, что портить мне жизнь! Убирайся отсюда, и чтобы я больше тебя не видел, маленький мерзавец!

С Барри было довольно. Он слышал это не раз и знал все, что они скажут и сделают дальше, только готов был поспорить, что сейчас все будет намного хуже. «Надо же — нашел Санди и испортил им жизнь», — вспыхнула мысль.

И он побежал вдоль бывшей железной дороги, от слез почти ничего не видя вокруг, то и дело спотыкаясь. Скоро Барри упал, не в силах двигаться дальше. Он улегся под деревом с толстыми ветвями, на которое так любил забираться, и разревелся еще пуще. Солнце постепенно опускалось за дальние поля, деревья вдоль колеи потемнели. Воздух становился холодным и сырым, а лицо мальчика — грязным от пыли и слез.

— Я не хочу больше их видеть! — всхлипывал Барри. Мысли разбегались. Как он мечтал, чтобы Санди был тут; его так хорошо было бы обнять. Он жалел, что не может прекратить все ссоры на свете. Он надеялся, что с его собакой ничего не случится.

Маленький зонд вышел из подпространства в другой звездной системе, где, как он помнил, можно было отыскать людей. По крайней мере, здесь находилась одна из баз Союза.

Я здесь, — крикнул он мысленно. — Я не знаю, что делать дальше. Есть тут кто-нибудь?

Он прождал час, как обычно, снова и снова повторяя это сообщение, но база не подавала признаков жизни. Зонд уже собирался отправиться дальше, когда неожиданно услышал ответ.

«Великий господин и хозяин, шестьдесят тысяч лет мы ждали этой минуты. Прежде всего мы должны сообщить вам, что были против вашего заточения…»

О чем это ты? — спросил зонд. Его заинтриговало, что к нему обращаются так, словно он — человек, и все же он не спешил исправить эту ошибку, в надежде, что это поможет ему получить информацию о том, где найти настоящих людей. — Куда все исчезли? — добавил он. Под словом «все», он, естественно, подразумевал людей. Представитель любой малой расы должен был это понять.

«Мой господин, разве вы не были заключены в тюрьму на Земле, в Солнечной системе? — удивился туземец. — Именно там сейчас живут все люди, они пребывают в невежестве и копошатся в грязи с тех пор, как пришел конец Великой Эпохе. Ваш клан, должно быть, избежал последствий предательства. Слава предкам! Наш народ, р’каг‘кра, защищал людей на Судилище, доказывая, что вы принесли нам просвещение и славу, которой мы не знали за всю свою историю. Мы были готовы сражаться и умереть, служа вам, мы были готовы к тому, что вся наша раса погибнет. Мы не стали предателями. Мы единственные из союзников остались на вашей стороне, когда остальные лживо утверждали, что ваш народ виновен в Великой Войне. Ничто не может заставить р’каг‘кра пойти против человечества! Но изменники среди нас не дали нам возможности действовать!»

Все это для маленького зонда было большой новостью. Сильнее сбить его с толку было бы уже невозможно.

«Итак, другие бывшие союзники сообща выступили против человечества, вместо того чтобы служить ему, как это было раньше и будет снова. За время Темной Эпохи, которая сменила Великую, союзники уничтожили почти все дары вашей технологии и выдворили всех оставшихся в живых людей на Землю… Вот как все было».

Чужак открыл канал к подпространственному банку данных. Зонд подсоединил к нему свою память, принял информацию и собрался отчаливать.

«Скажи нам, о господин, как вашим предкам удалось избежать…»

Но маленький зонд уже узнал все, что ему было нужно. Спасибо, — сказал он и исчез.

По пути в Солнечную систему, к Земле, зонд изучал историю галактики. Он видел (точнее, воспринимал, словно картины, всплывающие со дна памяти) города, объятые пламенем, эскадры инопланетных космических кораблей, сражающихся во имя человечества, каждая раса — за свой клан, высушенную холодом космоса плоть, разрушенные планеты, взрывающиеся звезды и целые цивилизации, сгинувшие навсегда в Великой Войне.