Даже Джейкоб повиновался. Карли спрятала улыбку, когда он проходил мимо, но внезапно он остановился.

— Это все так неожиданно, — пробормотал он ей на ухо. Она не могла оторвать взгляд от его невероятно длинных ресниц. — Почему ты не предупредила меня заранее? Я бы кольцо купил.

Ее щеки покрылись румянцем.

— Садись за стол и не говори ерунды.

— Да, мэм. — Он сел за стол. Все молчали.

— Так, хорошо, — сказала Карли, усаживаясь между Остином и Кендалл. Она придвинула к ним тарелки. — С чего вы решили, что нам надо пожениться?

— Если целуешься с кем-то, надо потом жениться, — заявил Остин, откусывая от яблока. — Так говорит Сэмми Росс.

— Откуда Сэмми может знать такие вещи? — спросил Джейкоб.

— У него пять старших сестер. Три из них учатся в колледже.

— Ну, это все объясняет, — Джейкоб подмигнул Карли. — Только в следующий раз, парень, не надо шпионить за мной.

Остин нахмурился.

— Но целоваться можно только с тем, на ком потом женишься, дядя Джейк. Правда, тетя Карли?

— Остин…

— Хорошо, я знаю, что жениться не обязательно, когда целуешься, но разве это было бы не здорово, если бы вы поженились? Тебе не придется возвращаться в Филадельфию, — вставила Кендалл. — А я могла бы держать твой свадебный букет. Ну, пожалуйста! Я всегда об этом мечтала.

У Карли все внутри сжалось. Она не хотела расстраивать племянницу, но и давать девятилетней девочке повод думать, что свадьба может состояться, неправильно. Да и Джейкоб еще, чего доброго, решит, что ей по душе подобная перспектива.

— Никто не женится, милая.

Кендалл заметно поникла, а Карли взяла ее за руку:

— Мне жаль.

В глазах маленькой девочки заблестели слезы. Отлично. Она провела с детьми всего пятнадцать минут и уже успела довести племянницу до слез. Если так пойдет дальше, ей стоит сейчас же вернуться домой.

— Так, хватит, ребята, — прикрикнул Джейкоб. — На следующей неделе у вас появится братик или сестренка. Ваша тетя проведет с вами Рождество. Разве мало поводов для радости?

Остин, насупившись, смотрел на Джейка.

— Но ты поцеловал ее. Я видел. И теперь ты должен жениться, потому что таковы правила.

— Я просто поцеловал вашу тетю в лоб, приятель. Так обычно делают друзья. — Джейк подарил Карли ту дразнящую улыбку, которую она помнила с детства. — Хорошие друзья.

Карли поежилась. Когда он обнял ее там, в гостиной, она почувствовала себя спокойно и уверенно. Но все же это был не совсем уж дружеский жест с его стороны. Хотя, если бы не появление Остина, она бы и сама могла совершить ошибку, например поцеловать Джейкоба. И не в лоб, а в губы.

Что с ней творится?

— Значит, если целуешь девушку в лоб, то жениться не обязательно, а если в губы, то да? — уточнил Остин.

Карли подавила вздох.

— Может, Сэмми Росс и считает, что нужно жениться на каждом, кого целуешь, но это далеко не так, — сказала она.

— А как тогда? — спросила Кендалл.

Чувствуя себя учительницей начальных классов, Карли посмотрела на Джейкоба, ища поддержки. Но он лишь провел рукой по волосам и внимательно посмотрел на нее в ожидании ответа.

— Ну, — она даже не знала, как начать, — люди знакомятся, потом начинают встречаться, влюбляются друг в друга и, лишь когда понимают, что жить не могут друг без друга, женятся.

— А когда наступает время для поцелуев? — поинтересовалась Кендалл.

В этот раз Карли даже не стала смотреть на Джейкоба. Вопрос девятилетней девочки о поцелуях любого мужчину поставил бы в тупик.

— Поцелуи могут случиться на любой стадии, но когда ты достаточно взрослый для этого.

— Точно, — кивнул Джейкоб.

Девочка переводила взгляд с Карли на Джейкоба.

— Но вы все-таки можете пожениться. А я понесу букет.

— Мы не можем пожениться, — возразила Карли, — потому что мы просто друзья.

— А разве с человеком, на котором собираешься жениться, не нужно дружить? — удивилась Кендалл.

Для ее возраста девочка была очень смышленой. Карли поняла, что ей следует более тщательно подбирать слова.

— Конечно, нужно, но мы с дядей Джейком скорее как… брат и сестра.

Это была не совсем правда. Она никогда не относилась к нему как к брату. В подростковом возрасте Карли хотела, чтобы он был ее парнем.