– Капитан?
– у Старика кончалось терпение.

– Я думаю!

– О Светлый Бог, у меня даже колени подгибаются от этого. Он думает!
– тихо фыркнул Буран.
– Наверное, когда он был маленьким, его обнаружил кто-то из ученых мужей Академии Суши и покусал. С тех пор Гром, конечно, вырос, но от болезни не избавился.

– Заткнись, - огрызнулся на него Старик. Он слышал слова Неприкасаемого. Капитан - нет.

– Мы должны проверить этот проклятый ледовый лес, - наконец сказал Гром. Он ткнул пальцем в лабиринт сераков и торосов, среди которых прятались стрелки наемников в памятную схватку. Вздыбившиеся льдины посреди бескрайнего моря льда. Может, когда-то, здесь пытался прорваться наружу сам Темный Бог... Оттуда в спину моего учителя прилетала пуля дальнобоя. Там же, судя по подледному лазу, скрывался Эльм.

Мне стало жарко от злобы. Волк тоже был среди "карательной экспедиции". Он и Сиплый, вместе с Рэмси были на самом краю поискового веера. Я перехватил древко гарпуна поудобнее. Сочтемся, Волк. Сочтемся.

Старик кивнул, принялся выкрикивать команды. Его подхватил кто-то еще. Тройки, простукивая перед собой лед, двинулись в замерзший лабиринт. Среди зубьев загудел ветер, срывая секущие, обжигающие лицо кристаллики. Я поправил шарф, чтобы холодные снежинки не секли нос, прищурился.

Буран и абордажник шли впереди, вскинув оружие, и готовые открыть огонь в любой момент. Я брел следом, с силой вонзая в лед гарпун, в тщетной надежде обнаружить еще один лаз безумного Эльма.

Здесь, среди вздымающихся к небу неровных сераков, достигающих высотой десяти футов, идти было непросто. Иногда проходы были так узки, что среди них штурмовикам приходилось протискиваться боком. Я пролезал без трудностей, но то я, подросток. Крепким мужчинам, матерящимся, оскальзывающимся, гремящим оружием - все давалось не так легко.

– Что мы тут ищем?
– не выдержал я спустя несколько минут нелепого похода.

– Убежище. Вход в него. Следы, - пробурчал долговязый штурмовик. Буран мои слова и вовсе проигнорировал.

Ветер усилился, завывая среди ледяных столбов. То тут, то там слышны были крики перекликающихся моряков. Небо темнело на глазах, и я вдруг подумал, что зря ввязался в этот поиск. Что он не имеет смысла. Мало того - он опасен. В душе дрожал непонятный огонек предчувствия. Ледовый лес с каждым мигом становился все зловещее.

– Ни один человек не способен так долго прожить во льдах, - буркнул я себе под нос, чтобы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей.

– Можно протянуть и больше, - вдруг отреагировал Буран. Он в мою сторону не смотрел, оглядывая обломки льдов перед собой. Осторожно поставил ногу на один из них.
– Можно неделями жить, при должной подготовке. Ты, конечно, об этом не мог слышать, так как когда ты был малышом в своей забытой всеми богами деревеньке - там, наверняка, росли самые настоящие деревья и грело теплое солнышко, отчего ты и вырос таким недоумком. Однако здесь, среди льдов, можно жить и так. А если у него походная печка есть и запас энги...

Долговязый штурмовик хохотнул тираде Неприкасаемого, а я лишь поплотнее сжал губы.

Ветер сдувал с верхушек ледовых шпилей снег, и тот со свистом петлял между могучих столпов, закручиваясь в воронки и стараясь проникнуть в щели одежды. Одной рукой придерживая гарпун, я зацепил торчащие над шапкой очки и тут что-то среди сераков лязгнуло.

БАХ!

Справа от нас кто-то заорал от боли и ужаса. Сердце в груди оглушительно стукнуло, на лбу выступила испарина. Громыхнул еще один выстрел дальнобоя, а надо льдами повис тягучий вой боли. Люди не способны на такие крики. Не способны! Голос взмывал в небо, срываясь на истошный визг, в котором вдруг то проступал жуткий звон, то басовитые нотки.

– Ну надо же, - воскликнул Буран и бросился на шум. Штурмовик последовал за ним, а я, задевая гарпуном обломки льдин, на миг растерялся.

Мне представилось, как из-за ледяного зуба выходит Эльм и с улыбкой идет ко мне. Образ был настолько четкий, что я услышал скрип снега под ногами силача.

БАХ!

Второй выстрел выдернул меня из оцепенения. Ветер кинул в лицо еще холодного снега, кто-то заорал, и я бросился следом за товарищами.

– Они здесь! Они здесь! Ааа, как больно! Как больно!
– верещал кто-то незнакомым голосом. Звук доносился сразу отовсюду, будто кричащий кружился вокруг меня. Проклятый ледовый лес!

БАХ!

Вопль прервался.

Ледяные столбы было бы проще обегать, если бы они тянулись к небу прямо, словно железные деревья, но, к сожалению, проклятые зубы Пустыни расширялись к низу и обрастали сугробами из спрессованного временем снега. Бежать по таким холмам просто невозможно. Несколько раз я чуть не потянул ногу, неловко ступив на край, дважды оскользнулся и упал. Перебрался через обломок льда, видя в поднимающейся метели чьи-то силуэты впереди и по сторонам. Моряки просачивались сквозь холодный лабиринт, окружая Эльма.