Довольно жутковато.

Но я знал, что где-то рядом должно быть человеческое жилье. Поле для Игры должно быть более сложным, нежели просто ночной лес. Хотя сейчас стая голодных и свирепых волков могла бы дать сто очков вперед любому Чудовищу, созданному Покраном. С другой стороны, если подумать, волков еще никто из сценария данной пьесы не исключал. Я даже прислушался, ожидая в подтверждение своих мыслей услышать долгий и заунывный вой.

Но лес хранил зловещее молчание.

– Вставайте, барон. Нам надо добраться до жилья и оценить обстановку прежде, чем Покран начнет двигать свои фигуры. – собственный голос прозвучал как-то странно.

Пискляво, что ли.

Я ободряюще потрепал Мышонка по плечу и с изумлением обнаружил под тканью камзола бугристые мышцы, твердые, как камень. Это у расфуфыренного-то слюнтяя?!

Внезапная догадка ворвалась в голову, разом заставив забыть о разламывающей ее боли. Я вскочил на ноги с чувством близким к панике. Кровь и пепел! Проклятый Игрок все же нашел способ сжулить! Да так, что обвинить его в нарушении правил Игры не представлялось возможным.

Мерзавец! Вот, почему я так долго приходил в себя!

Вот откуда взялась эта нестерпимая головная боль!

Вот, наконец, из-за чего я чувствовал, придя в сознание, себя таким слабым и вялым!

Я облизнул внезапно пересохшие губы... а, чтоб меня! Так и есть – приторный вкус помады! Раздраженно рыкнув, я принялся оттирать губы кружевной манжетой.

Сволочной шулер поменял нас ролями!

Я был заточен в жалкое чахлое тело барона Теофила ад`Гаррета, этого мышонка, который, небось, и шпагу-то свою из ножен не вынимал! А ему досталось мое тело – почти семь футов роста и четыреста фунтов железных мышц! Я, Сет Слотер, вольный охотник, истребитель чудовищ, превратился в коротыша, не способного даже вбить кол в вампира без помощи молотка! Зато трусоватый, не способный на решительные действия барон стал здоровенным детиной, способным свернуть шею волколаку голыми руками (я, между прочим, как-то проделал, правда, всего один раз, но сомневаюсь, что кто-то еще сумеет повторить такой подвиг).

– Вот, ублюдок! – прошипел я, стискивая кулаки.

Лес, казалось, услышал и многоголосо зашелестел в ответ.

***

– Невероятно! Потрясающе! – бормотал Мышонок.

Впрочем, язык уже с трудом поворачивался называть так нависающего надо мной богатыря, увлеченно разламывающего на куски толстенный сук, только что отбитый ударом кулака от дерева.

– С таким же успехом, наверное, я мог бы переломать все кости человеку. – восхищенно произнес барон.

Он отбросил изломанные деревяшки и, поднеся руки к лицу, начал рассматривать их – огромные, бугрящиеся узловатыми мышцами. Чтоб меня демоны разорвали, если раньше я обращал внимание на то, как внушительно выгляжу. Настоящий великан и атлет. Правда, страшен, как чудище, но это ведь помогает решать проблемы!

Рядом с таким здоровяком чувствовать себя замухрышкой, едва достающим макушкой до выпуклой груди, оказалось просто омерзительно.

Несколько раз я сжимал кулаки и, невольно копируя барона, рассматривал их, поднеся к лицу. Жалкое зрелище. Такими розовыми крохотными кулачками только в истерике колотить по стенам. Ощупав тайком свои новые бицепсы, я просто пришел в отчаяние. Этому Мышонку в жизни не удалось бы справиться даже со взбесившимся пуделем, не говоря уже о живом покойнике или какой твари пострашнее! Кроме того, я ощущал себя не только слабым, но и весьма болезненным. Изнеженная кожа ад`Гаррета была не чета толстой шкуре Сета Слотера, исполосованной бесчисленными шрамами и рубцами! Хлестнувшая по лицу ветка едва не вызвала у меня громкий болезненный возглас.

Шесть Герцогов Ада!

Когда мы выберемся отсюда, это пройдоха Покран ответит за свою шутку.

– Хотел бы я знать. – задумчиво произнес барон, – есть ли во мне сейчас Древняя Кровь? Я не ощущаю ничего сверхъестественного, хотя силу чувствую в себе просто поразительную.

Голос у него был густой и сильный, подстать внешности.

Естественно, это же мой голос!

– Хватит болтать, барон ад`Гаррет! – нервно сказал я. – Это всего лишь шутка нашего крупье. Когда все закончится, вы вернетесь в свое тело, а я в свое. Так что не примеривайтесь особо к личине Сета Слотера. И поверьте, в ней далеко не так уютно, как может показаться.

– Да, конечно, милорд. Но я чувствую себя достаточно сильным, чтобы сразиться хоть с дюжиной демонов!

Этот лепет начал меня раздражать.

– И вас не пугает этот мрачный лес? Эта свинцовая темнота, скрывающая под своим пологом горящие безжалостным пламенем глаза и оскаленные пасти?

– О чем вы говорите, лорд Слотер? – великан явно поежился. – Я ничего не вижу.

– Тьму нельзя увидеть, если стоять в ней. – с неожиданной мстительностью я продолжал вгонять в него уколы страха, точно гвозди. – Но ее детей можно услышать и почувствовать. Разве вы не чувствуете, как сверлят спину их голодные глаза, в которых можно узреть отблески пламени ада? И вы не чувствуете в ночном воздухе смрадного дыхания тварей, ютящихся под покровом матери-ночи?

– Довольно, милорд! – нервно прервал меня барон. – Лес и вправду страшен, и незачем усугублять ситуацию, горяча мое воображение. И... и куда мы идем?

Я пожал плечами, что он вряд ли разглядел впотьмах.

– Покран любезно выбросил нас на тропу. И она должна куда-то привести. К человеческому жилью я полагаю. Скорее всего, это будет постоялый двор или что-то в этом роде. Не думаю, чтобы оно было далеко. Арены для Игры не так уж велики, я успел изучить мельком шары Покрана. Кроме того, наш крупье обещал, что мы не будем единственными персонажами, которые могут вступить в борьбу с Чудовищем. Они иллюзии, конечно, но их помощь может пригодиться.