– Вы не спрашивали, а мне самому казалось неуместным об этом упоминать.

Шемибоб начала закипать от гнева. Дейв еле сдерживал смех. Похоже, арчкерри выводит из себя не только примитивных людишек!

– И когда же это произошло? – спросила Шемибоб. Ее серебристая кожа налилась румянцем.

– Как вы понимаете, я черпаю свою информацию из растительного мира, а он не обладает чувством времени, – важно произнес Слуш. – Они только передают увиденные образы, а хронологию событий восстанавливает оператор кристалла путем анализа и сопоставления данных. Кроме того, важно понимать, что растения не могут обладать информацией о событиях, которые они не наблюдали. Строительство Дома отсутствует в их памяти, следовательно, на этот момент поблизости не имелось никаких растений, которые могли бы его наблюдать.

– Первые упоминания о существовании Дома относятся к эпохе расцвета пред-предпоследней земной цивилизации, – продолжал он. – В этот период обширная область океанского дна поднялась на поверхность, и Дом вместе с ней. Полагаю, и эта цивилизация, и обе последующие знали о его существовании, но все записи были безвозвратно утеряны и даже устные предания людей и прочих сапиенсов со временем стерлись из памяти.

– Сам Дом, – уточнил он, – отсутствует в памяти растений. Они помнят лишь о появлении Мертвых земель. В растительном мире также сохранилось множество записей с речью представителей цивилизованных народов того периода. Вероятно, часть из них посвящена Дому, но, к сожалению, ни один из этих языков до сих пор не расшифрован.

– О природе Дома и его предназначении мы можем только догадываться, – развел руками арчкерри. – Возможно, одной из трех цивилизаций удалось проникнуть в тайну небесных фигур, но все их знания давно утеряны. По крайней мере, теперь мы с уверенностью можем утверждать, что никому еще не удавалось проникнуть внутрь Дома.

– Если это оказалось не под силу даже великим Древним, то что мы-то здесь делаем? – прорычал йотль. – О мудрейшая Шемибоб, вы ведь тоже наверняка изучали эти фигуры. Если вам не удалось раскрыть их тайну, то как…

– Послушай меня, воришка, – сказала она. – К секретам Дома существует ключ, и я намерена его подобрать. Возможно, мы найдем проход внутрь. Возможно, сумеем что-то разглядеть в окнах. Как бы то ни было, я не намерена отступаться.

– А что же твой народ, арчкерри? – спросил Дейв. – Вы уже очень давно знаете про Мертвые земли. Вы крайне любознательны, хоть и неторопливы. Так почему же…

– Насколько мне известно, в разные годы сюда были направлены как минимум пятьдесят экспедиций. Ни одна не вернулась.

– Что же мы сидим? – вскричал йотль. – Надо спасаться! Бежим!

– И ты все от нас скрывал! – в ярости воскликнула Вана.

– Извините, – сказал Слуш.

По просьбе Шемибоб Фемропит попытался проникнуть внутрь Дома грубой силой. Он свернул световой луч в раскаленный пучок и в течение минуты плавил выбранную точку в прозрачной пластине окна. Наконец он остановился и сказал, что не видит смысла в дальнейшем расходе энергии, поскольку отсутствие результатов совершенно очевидно. Он был прав – на окне не осталось даже следа.

– Мне пришла в голову странная мысль, – сказала Вана, непроизвольно вздрогнув. – Когда этот Дом покоился на дне океана, в вечной темноте и холоде, неужели и тогда этот гонг продолжал бить? Поднимал ил со дна? Распугивал обитателей глубин? Как долго это длилось?

– Готов поспорить, что обитателям глубин хватало здравого смысла держаться от Дома подальше, – пробурчал Дейв.

Йотль повторно заявил, что всем им пора убираться из долины. – Очевидно, что внутрь попасть не удастся, – сказал он, – и это к лучшему! Что если внутри Дома спит чудовище, сожравшее любопытных арчкерри? Кто знает, когда оно проснется? Может быть, мы уже разбудили его своим шумом и голосами?

– Смотрите! – сказала Шемибоб, указывая вверх.

Еле различимая на фоне темного неба, из-за горных вершин показалась первая из парящих фигур. За ней, почти теряясь в сумерках, цепью тянулись остальные.

Шемибоб попросила Фемропита вернуться к подножию склона низины, в которой стоял Дом. Забравшись на склон, он задрал нос к небу, так что его световой луч упирался в вершину башни. В свете прожектора мелькнул огромный квадрат, спикировал отвесно вниз, на глазах уменьшаясь в размерах, и скрылся внутри башни. Вскоре за ним последовали и остальные фигуры. Судя по всему, в вершине башни имелось невидимое с земли отверстие.

– Нельзя исключить, что фигуры просто испаряются при приближении к башне, – отметил Слуш.

– Маловероятно, – возразила Шемибоб. – Впрочем, все, что мы сейчас видим, само по себе маловероятно.

– Если они могут попасть внутрь, то и мы сможем, – заявил арчкерри.

– Собрался крылья отрастить? – оскалился йотль.

Его насмешка имела под собой все основания. Стены башни отвесно поднимались на высоту тридцати ростов, где расходились в стороны, образуя огромную круглую площадку, увечанную массивной пирамидой. У подножия башня имела около двадцати шагов в ширину, а высота от земли до вершины пирамиды составляла порядка шестидесяти ростов.