Сердце Максима гулко стучало в груди. Он высвободил свою руку из ее хватки и привлек женщину ближе к себе. Она не сопротивлялась, так как вниманием ее целиком владел король.

Джулиан же откинулся на спинку кресла и скрестил ноги.

– Помимо этого, ее светлость Камилла давно докучает мне касательно придворных дам. Получив титул, она хорошо служит мне, поэтому сейчас я намерен вознаградить ее. Если я наделю вас властными полномочиями, то она на какое-то время успокоится и поток писем от нее поубавится.

Максим подавил смешок. Если бы он сейчас рассмеялся, то остановиться уже не смог бы.

Король между тем продолжал:

– Не говоря уже о том, что мои придворные станут бояться вас, капитан Люнг, особенно если вы появитесь при дворе, выставив напоказ свои татуировки. Если вы пожелаете иногда развлечения ради припугнуть некоторых моих подданных, я буду вам очень благодарен. – Он одарил Имену улыбкой, совершенно очаровательной улыбкой, которая всегда удивляла Максима, хотя удивляться и не стоило бы. – Короче говоря, из вас получится отличная герцогиня. – Джулиан повернулся к Максиму со словами: – Если ты на ней не женишься, я буду очень разочарован.

Трясущимися руками герцог обхватил голову Имены и поцеловал.

– Выходи за меня замуж, – сказал он, затем снова поцеловал ее. – Пожалуйста.

Имена ошеломленно взирала на него, затем прижалась своим лбом к его лбу.

– Неужели все так просто?

– Да, – отозвался Джулиан.

– Прошу тебя, – чуть слышно произнес Максим. – Я любил бы тебя, будь ты хоть самым младшим матросом. Но любишь ли ты меня?

Она положила голову ему на грудь:

– Да, люблю. Я выйду за тебя замуж. – Одарив герцога легким нежным поцелуем, Имена обратилась к Джулиану. – Я согласилась не ради вас, – сообщила она. – Своими увещеваниями вы бы меня не подкупили.

Король наконец допил свой шербет.

– Он начал таять, – сообщил он, глядя в кубок. – Капитан Люнг, я не имею намерения никого подкупать. Это всегда кончается плохо. Примете ли вы предложение гражданства? При обычных обстоятельствах вы получили бы его по праву замужества, но, так как Максим является герцогом, а вы – иностранной подданной, я должен лично даровать вам гражданство.

Максим глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Он до сих пор пребывал в слишком сильном шоке, чтобы испытывать чувство радости. И не мог выпустить Имену из объятий.

– Полагаю, в деле замешан налог? – криво усмехнувшись, уточнил он.

– Разумеется, – подтвердил король. – И ты его заплатишь.

Он назвал сумму, от которой у Имены округлились глаза.

– Договорились, – ответил герцог.

Имена посмотрела на него:

– Я еще не приняла предложения о гражданстве. – На лице Максима, должно быть, отразилась мгновенная паника, потому что Имена, усмехнувшись, сказала: – Я согласна, ваше величество. Вы нас извините? – Она забралась Максиму на колени. – Мы хотели бы отпраздновать нашу помолвку.

Максим встретился с Диамантой в кабинете леди Жизель. Имена вернулась на «Морской цветок», чтобы попросить Норис упаковать ее вещи для более чем продолжительной увольнительной на берег. Норис, Роксана и Тесса были приглашены в замок Максима и должны были вернуться туда вместе с Именой.

Племянник и тетя договорились о том, что переговоры с Диамантой будет вести Жизель, а Максим по большей части молчать. На Диаманте было дорожное платье угольно-серого цвета с высоким воротником. Благодаря искусно выполненным швам ее наряд, однако, ничуть не скрывал пышного бюста. Максим оставался недвижим. С каждым сказанным Диамантой словом он все прочнее утверждался в мысли, что его решение не жениться на ней было верным.

Они были слишком похожи, и он дни напролет проводил бы за тем, чтобы в каждом ее крошечном комментарии и жесте разгадать двойной, тройной и даже четверной подтекст. Про себя Максим соглашался, что этой женщине самой нужно было бы быть герцогом, ну или по крайней мере герцогиней, управляющей собственными владениями, как Камилла. В таком случае он сам боялся бы ее. Разумеется, если бы она изначально обладала властью, то ей незачем было бы плести интриги.

Жизель сказала:

– Предлагаю контракт. Вы официально станете считаться работником герцога Максима. Во всем, за исключением того, что касается корабля, вам будет подчиняться капитан Литвинова.

Это было очень рискованно, но Максим полагал, что затея их увенчается успехом. Диаманта не станет рисковать жизнью, позволив Литвиновой заниматься пиратством.

Диаманта расплела скрещенные ноги и подалась вперед на своем сиденье.

– Хочу внести поправки по некоторым пунктам. – Она бросила взгляд на Максима. – Но общая структура договоренности меня устраивает. Я предпочитаю этот контракт браку, который изначально предложил мой кузен.

– Благодарю, – с глубокой иронией в голосе – под стать ее собственной – произнес Максим. – Если впоследствии вы пожелаете передать право выплачивать вам ваше приличное жалованье своему кузену Джулиану, я возражать не стану.