Можно было бы с легкостью смести этого крылатого шпиона с небес одним ударом, но это значило бы вызвать Иринарха на открытую схватку, а этого Маркел стремился избежать изо всех сил. Наверное, стоит приказать кому-нибудь из магов Ордена... А, вообще-то, пусть летает. Пусть смотрит.

Но что же делать?.. Жертвы неизбежны, но какой путь несет меньшее страдание? Отступить или принять бой? Как?.. А, может быть, я уже ошибся, и теперь пожинаю плоды своего поражения?

Успею ли я понять, что проиграл, когда Мироздание исчезнет в единой вспышке, поглощенное беспощадной тьмой. Договор должен быть заключен, чтобы человечество осталось в этой реальности.

Слова неведомого посланника Бездны жгли его душу.

"Ты должен дать шанс тем, кто ближе всего к Падшим". Но кто это? Кого Арминия и Иринарх приблизили к себе настолько, что... "Их победят те, кого они не ставят ни во что. Те, кто мертвы".

На мгновение Маркела посетила ужасная мысль... Те, кто ближе всего к Падшим... Арминия и Иринарх никогда бы не доверились кому-нибудь из смертных. Только... только друг другу! Не значит ли это внутреннюю склоку среди Падших? Он содрогнулся... Те, кто мертвы... Они ведь мертвы. Фактически тела Иринарха и Арминии распались пылью. Их прах все еще разносит ветер того мира, который служил им тюрьмой в течение семнадцати веков. А это - всего лишь временные пристанища, в которые вселились их души. Они мертвы!

Внутренний раздор. Война между Падшими. О Вечность, что же это принесет Мирозданию?

Поднявшийся из глубин души ужас окатил его парализующей волной. Стычка между Падшими неминуемо приведет к провалу его тщательно выстроенного плана. Мироздание сгинет, в мгновение поглощенное разъяренной Бездной. Это будет конец.

Не об этом ли предупреждал меня посланник тьмы?

Я должен помешать. Иринарх и Арминия не должны схватиться между собой.

Но как? Что я могу сделать?

Он стоял у окна и ждал, понимая, что все начнется с минуты на минуту. Он ощущал грозную мощь эфира, собранную десятками находящихся на стенах волшебников Ордена Очищения, чувствовал не менее могучую силу магов, вставших под знамена с пронзающей круг стрелой. Безмозглая уверенность в своих силах клыкастого воинства смешивалась с нервной подозрительностью вставших лагерем у стен города легионов. Полыхающая темным пламенем ненависть сумеречного пожирателя волнами пронизывала эфир. Но над всем этим, подобно горе над грядой невысоких холмов, возносилась жгучая и рвущая душу сила Иринарха.

То, что Падший все еще не нанес удар, говорило, что он все же надеется на своих воинов... Или ждет, чтобы я сделал первый ход?

Возможно, Вал-Накин нужен ему целым, а не превращенным в пылающие головешки?

Но как бы то не было, сражение откроют люди...

Заранее предупрежденные защитники городских стен заняли свои места. В полумраке тускло мерцали призрачным красноватым светом десятки лезвий шрокенов. Нервно переминались с ноги на ногу волшебники. Невидимая в ночи завеса магического щита напоминала о себе слабым практически неслышимым шелестом.

Они были готовы. Готовы отразить первый удар.

А вокруг Тулсака, охватывая его полукольцом, светились тысячи точек лагерных костров - осадившая город армия Иринарха.

Ночные небеса озарила ослепительная дуга молнии. Голубоватая стрела с грохотом, от которого проснулся бы и мертвый, разбилась о невидимый во тьме купол щита. Над городом полыхнуло и тотчас угасло пятно темно-красного свечения - повреждения щита затянулись практически мгновенно. Удерживающие щит волшебники действовали довольно умело.

Жаль, что все это тщетно... Щит не устоит против громовспышек. Даже многослойные завесы Эпохи Созидания разлетались в клочки как гнилые тряпки под их ударами, а выставленный над Тулсаком щит слабее древних во много-много раз.

Ну вот... С пронзительным визгом по небу бешено пронеслась едва заметная искорка. На этот раз красное пятно держалось гораздо дольше.

Маркел, конечно же, мог укрыть город своим собственным щитом, так же, как он поступил с Цитаделью. И тогда, как бы не бушевали вражеские волшебники, даже искорка магии не смогла бы проникнуть сквозь барьер. Но вмешаться в битву - значит вызвать ответный шаг Иринарха.

Мне следует быть более осторожным. Если я хочу сохранить этот мир в прежнем состоянии... Нельзя вмешиваться. Нельзя...

Будь я проклят! Смотреть, как умирают последовавшие за мной люди?

Вот только иного выхода не было.

Вспышки полосовали ночное небо, зажигая многочисленные красноватые пятна на поверхности незримого щита. И с каждым мгновением эта нездоровая краснота расползалась все шире и шире. Кое-где уже начала появляться синева, показывающая, что скоро в этом месте щит лопнет.