– Ур-рф... Будь я проклят. Вот это битва... Только хотелось бы узнать, кто же все-таки победил?

На другом конце выжженного дотла поля среди многочисленных обломков и все еще дымящихся воронок возились солдаты Свободных Миров. За их спинами тоже слабо колыхался проход в пустоту. Громадное темное облако сумеречного пожирателя медленно ползло по небу. Бесчисленные щупальца мрака, жалко обвиснув, волочились по земле, игнорируя привычную добычу этого чудовища - изуродованные тела павших в бою воинов. Несколько одиноких крылачей все еще кружились в небесах.

Кто победил? Никто.

И уже сидя за заваленным бумагами столом в Цитадели, Маркел снова и снова перебирал в уме события того кровавого дня.

Как? Как такое могло случиться?

И он не мог найти сколько-нибудь разумного ответа. Казалось, будто какое-то помешательство разом накрыло их всех.

Откуда такие глупые непредсказуемые выходки? Почему капитан Тилтон повел свой отряд в лобовую атаку? Почему генерал Орвис, командующий левым крылом, вдруг затеял какие-то бессмысленные перестроения, позволив противнику расколоть его силы надвое? Как могло случиться, что благодаря нелепой случайности два крупных отряда волшебников Ордена обрушились друг на друга?

А где же был я?

И, вспоминая свои собственные распоряжения, Маркел был готов биться головой о стену. Будь я проклят! Что же это такое?

Это как принуждение... Принуждение! Если бы я не был Творцом, то заподозрил бы принуждение. Но я не чувствовал ничего. Никакая посторонняя магия не касалась меня.

Тогда что?..

И Маркел был готов благодарить всех богов сразу за то, что это же безумие захлестнуло и Падшего. Иначе сражение закончилось бы весьма быстро и очень-очень неудачно.

Он хмыкнул, вспоминая глупые и нелепые приказы Иринарха, посылающие на бессмысленную смерть сотни своих солдат.

Но что могло случиться? Почему такое помутнение мозгов?

Либо мы все коллективно сходим с ума, либо...

Волны эфира понесли в пустоту беззвучный вопль Маркела:

– Зачем? Зачем тебе все это? Прекрати играть с нами! Тебе смешно, а ведь гибнут люди. Сама судьба Мироздания висит на волоске. Прекрати свои игры!

Бездна вновь не снизошла до ответа.

– Будь ты проклята, - сквозь зубы прошипел Маркел.
– Ты не оставляешь мне другого выхода...

Он медленно поднялся из-за стола и вошел в развернувшийся перед ним переход.

Иринарх, шаркая ногами, медленно вошел в полутемную комнату и застыл, наткнувшись на взгляд Арминии. Она смотрела на него как на привидение. Тонкие ухоженные пальцы мертвой хваткой стиснули спинку стула. А в глазах Падшей светилось странное выражение, похожее на смесь испуга и невероятного облегчения.

– Я проиграл, - стараясь не смотреть на нее, пробормотал Иринарх.
– Я потерял все.

– Я видела... Как это могло случится? Что вы вообще вытворяли на Мерцающем? Что за цирк? Куда делись ваши мозги?

Иринарх мрачно пожал плечами.

– Могла бы и помочь, - вяло огрызнулся он.

Арминия медленно подошла ближе. Он уже почти ощущал на своей щеке ее дыхание.

– Не знаю... У меня почему-то даже мысли такой не возникло. Я топала ногами, швырялась чернильницами, но даже не помыслила о том, чтобы вмешаться... Почему?

– Значит, тебя это тоже затронуло.

Арминия кивнула и вдруг едва слышно прошептала:

– Я все равно рада, что ты вернулся.

Иринарх оторопело моргнул, ощущая в то же время, как в груди вспыхнуло приятное тепло. Ему хотелось обнять ее. Прижать к себе... Поцеловать.

Но... Нет! Это не я! Это не мои чувства!

Арминия несмело подняла руку, собираясь погладить его по щеке, и вдруг резко отшатнулась.

– Нет... Это не мы. Это... другие.

Она отвернулась и, кажется, заплакала. Что-то невидимое будто щелкнуло в душе Иринарха. И не обращая внимания на истошно вопивший в глубине его сознания тоненький голосок, предупреждающий о возможных последствиях, он негромко сказал:

– Возможно, нам будет легче, если мы хотя бы раз уступим своим желаниям...

Арминия обернулась. В ее глазах сквозь слезы сияла пробудившаяся надежда, смешанная с недоверием.

– Ты это серьезно?

Вместо ответа Иринарх привлек ее к себе.

Но вправе ли я это сделать? Даже ради спасения Мироздания, вправе ли я?

Снова и снова Маркел задавал себе этот вопрос. Даже во времена Раскола ничто подобное этой силе ни разу не вырывалось на свободу. Даже Падшие в своем безумии не посмели зайти так далеко. Или они так и не смогли раскрыть эту ужасную тайну? Если это так, тогда оно и к лучшему... Мироздание было бы совсем иным, если...