Гордон, занимая своего рода место консультанта по экономике, призвал собрание к порядку и кратко изложил ситуацию с денежными расчетами. Потом слово предоставили дизайнерам, претендующим на получение заказа в Кросслин-Райз.

Первой была женщина из Бостона, которая за последнее время сделала несколько стоящих проектов. Гидеон отметил, что ее презентация была слишком замысловатой.

Вторым вышел мужчина, который без остановки вещал про стекло и мрамор. Гидеону его проект показался неэффективным.

Третьим претендентом была Кристин Джиллет. На протяжении всей презентации Гидеон не сводил с нее глаз. Женщина была одета во все бежевое. На этот раз на ней был костюм — юбка и твидовый пиджак поверх однотонной блузки. Мистер Лоу был вынужден признать, что на этот раз она выглядела очень элегантно. Крис заметно нервничала, то, как она время от времени поправляла блузку выдавало ее волнение. Она была хорошо подготовлена и, видимо, много раз репетировала. Во время выступления она меняла один чертеж на другой тонкими пальцами и говорила о воссоздании атмосферы, что, по ее мнению, сделает Кросслин-Райз особенным местом. Ее голос звучал тихо и убедительно. Она четко представляла себе то, о чем говорила.

Вопреки своим ожиданиям, Гидеон был впечатлен ее презентацией. Время от времени их взгляды пересекались. Если даже она и вспоминала их последнюю встречу, то виду не подавала. Крис была хладнокровна и умело держала себя в руках, стараясь не позволить волнению испортить свое выступление. Без тени малейшего высокомерия, но уверенная в себе, мисс Джиллет была совершенно не похожа на Элизабет Аббот.

Кристин закончила свое выступление и сразу же отправилась домой. Как и всем остальным соискателям, ей сказали, что решение будет принято в течение недели. Хотя не было необходимости ждать столько времени, поскольку сразу стало понятно, как распределились симпатии членов консорциума.

— Меня привлекают идеи Кристин относительно Кросслин-Райз, — сказал Джон Сойер. — Мне пришлась по душе та атмосфера, которую она уловила.

— Мне она тоже понравилась, — согласился Зак Гуд. — С одной стороны, ее презентация не была такой витиеватой, как первая. С другой стороны, она была лишена банальности, в отличие от второй.

— Выступление Крис было на высоте, — отметил Бэн Хиви, самый консервативный член группы.

— Я думаю, все трое участников были на высоте, — сказала Нина. — Но мы с вами хотим, чтобы план гармонично вписался в наш проект, а для этого надо хорошенько раскошелиться. Мне кажется, что из всех только у Кристин получится добиться нужного нам результата за меньшие деньги. Она производит впечатление весьма творческой, изобретательной женщины, которая не станет работать по шаблону.

— Интересно, а что Гидеон думает по этому поводу? — спросил Картер, глядя на мистера Лоу. — Он единственный из нас, кто будет проводить вместе с дизайнером много времени. Конечно, в своем плане я предусмотрел двери, перегородки и прочие конструкции, однако, я полагаю, все можно переиграть в угоду красивому интерьеру. Гидеон, что ты сам-то об этом думаешь?

Гидеон сидел, поставив локоть на спинку стула и упираясь подбородком в кулак. Он не мог разобраться в своих мыслях. Безусловно, Кристин была лучшей из троих претендентов, но мистер Лоу не был уверен в том, что хочет с ней работать. В ней было нечто, что совсем его не устраивало, но он не мог с уверенностью сказать, что именно.

— Она менее опытная из всех, — произнес наконец он, опустив кулак и выпрямив спину. — Что собой представляет ее фирма?

— Она работает на себя и располагает небольшим офисом. У Кристин есть секретарь и двое помощников, которые заняты неполный рабочий день. Они оба с высшим образованием и имеют маленьких детей. Помощники подменяют друг друга на рабочем месте. По словам Крис, это удобно как для них, так и для нее самой.

— Подменяют друг друга, — повторил Джон с усмешкой. — Мне это нравится.

Все знали, что Джон был отец-одиночка. Он владел книжным магазином, однако на деле заведовал только кассой и занимался этим лишь тогда, когда с его сыном сидела няня. Зато на него работала девушка, которая продавала книги в его отсутствие. Так что можно сказать, что они подменяли друг друга.

То, что кто-то кого-то подменял, не значило для Гидеона ровным счетом ничего. Люди просто выполняют свою работу. Если их начальник не против, то почему бы и нет. Тем более что при этом все довольны.

Ему интересно было узнать о Кристин больше. В резюме, которое она отослала, ничего не было сказано о ее личной жизни. Гидеон не заметил у нее обручального кольца, хотя в наше время это еще ни о чем не говорило. Он гадал, ждет ли ее дома муж. Эта мысль почему-то причиняла ему смутное недовольство.

— А у нее есть маленькие дети, ради которых ей придется пропускать работу и бежать сломя голову каждый раз, когда они схватят простуду? — Гидеон выглядел немного раздраженным.

— Брось, — сказал Джон. — Прояви милосердие, друг мой.