Несомненную историческую и культурную ценность являют собой и мосты Венеции. Это не просто связующие нити между пространством и временем, но и настоящие произведения искусства. Наиболее известный из них – главный мост Большого канала – Риальто, первый каменный мост города. Впервые о нем упоминается в 1180 году. Здесь всегда кипит жизнь: продаются сувениры и различные мелочи для туристов, выступают бродячие артисты и предлагают свой товар цветочники. И так было всегда – со времен его сооружения. На возведение Риальто ушло 12 тыс. свай. Прежде постройка была деревянной и часто горела, а однажды рухнула под весом толпы, привлеченной зрелищем регаты.

Вообще история Венеции насчитывает 15 веков. По преданию, в пятницу 25 марта (День св. Марка) 421 г., ровно в полдень, воды лагуны расступились, чтобы освободить место для самого прекрасного города земли. Конечно, это просто красивая легенда. Однако, как бы там ни было, святым покровителем Венеции является евангелист Марк. Официально он провозглашен им после того, как его прах перевезли в город в 828 году. Это было не просто перезахоронение: два венецианских купца спасли останки святого от осквернения мусульманами после захвата турками Александрии Египетской, в одной из церквей которой покоились мощи. По преданию, реликвию прикрыли свиными окороками, и проверяющие побрезговали производить досмотр. По еще одному поверью, однажды, когда Марк был проездом в Венеции, к нему спустился ангел и предсказал, что именно здесь он обретет мир. Так и вышло – мощи покровителя Венеции теперь покоятся в соборе Св. Марка. С тех пор и золотой священный лев также является символом города.

Три реки несли с Альп свою воду в Адриатику – Силе, Пьяве и Брента. Их устья оказались так близки, что приносимые реками в большом количестве осадочные породы образовали в лагуне множество островов. Говорят, что племя венетов облюбовало их задолго до новой эры. От этих варваров, возможно, пришедших из Малой Азии, и получил впоследствии свое название прекрасный город. Хотя само слово «Венеция» впервые упоминается только в X веке.

Заселение непосредственно тех островов, на которых и расположен город, связывают с нашествием гуннов. Спасаясь от воинов Атиллы, жители прибрежных районов Северной Италии искали убежища в лагуне, где их было очень трудно не только преследовать, но и вообще обнаружить. После они так привыкли к этому месту и так его полюбили, что остались здесь навсегда. Было это примерно в том самом V в., о котором и гласит легенда.

К VI–VII вв. на островах образовалась уже целая провинция. Правда, пока еще зависимая от Равенны, которая в то время принадлежала Византийской империи. Основным государственным и политическим центром являлся тогда остров Геракл ея.

В начале IX в. в лагуне начало образовываться уже целое государство. Это произошло после того, как в 809 г. основные правительственные службы были перенесены на группу островов Ривоальто, или Риальто. Песчаные кусочки суши, ставшие домом для венецианцев, жители укрепляли с помощью свай, сделанных из лиственницы. Это дерево отличается тем, что в воде приобретает крепость камня и, находясь в ней, с годами становится лишь тверже. Подобным же образом основывались и укреплялись и фундаменты домов.

Новое государство было весьма невелико. Современная Венеция занимает территорию в 7 тыс. 062 кв. км. Периметр города равен всего 13 тыс. 700 км. По ширине он не достигает и 3 км (2790 м), а по длине – чуть больше 4 км (4260 м). Государство получило название Аристократическая Республика Серениссима. Серениссима – другое название Венеции и в переводе означает «светлейшая» («яснейшая»). Говорят, что подобное определение она получила благодаря своему взгляду на правосудие. Не зря на многих барельефах Республику часто изображали с мечом и весами. Считалось, что Верховная магистратура не подвержена ничьему влиянию и может ясно и спокойно вершить общественные дела.

К X в. Венецианская республика стала хозяйкой Средиземноморья. Обладая самым могучим флотом, она превратилась, по сути, в торговую империю. Этому немало способствовало выгодное географическое положение. Город-государство располагался как раз между Европой и Византией, а также Западным и Восточным Римом, что позволяло ему играть роль незаменимого посредника. Все это, в свою очередь, не могло не отразиться на политической структуре Венеции.

Власть в городе принадлежала совету аристократии, который насчитывал 1300 человек. Им избирался глава государства – дож. Должность эта была во многом номинальной (правда, пожизненной), поскольку сложная система законов как только могла ограничивала его власть. Местная элита была не столько феодального, сколько торгового происхождения. Основной государственной резиденцией являлся Дворец дожей. В нем находилось реальное правительство – Коллегия, заседали Сенат и Большой совет (создан в 1172 г.). Здание принадлежало городу и было построено в XIV–XV веках. Кроме того, в Венеции существовал, весьма эффективный по тем временам, комитет государственной безопасности – Совет Десяти.

Наибольшего усиления Республика достигла после особо выгодного участия в одном из крестовых походов. Это произошло в 1204 г., когда венецианцы во главе с дожем Энрико Дандоло не только получили весьма выгодный фрахт на перевозку всего войска, но и успешно поучаствовали в разграблении захваченного Константинополя. После раздела Византии под власть города-государства отошло три восьмых ее территории: почти все острова в Эгейском море, включая Крит и Корфу. Это делало открытым для ее кораблей проход до самого Черного моря, что не могло не обеспокоить Геную, считавшую себя хозяйкой этих морских «дорог».

С конца XIII в. начинается многолетняя борьба за торговые пути в Средиземном море, продолжавшаяся до 1381 г., когда Туринский мир закрепил приоритет Венеции. Если бы не этот затяжной конфликт, потомки, возможно, никогда бы не узнали об удивительном путешествии венецианского купца Марко Поло. Ведь не попади он в тюрьму после одной из стычек и не познакомься там с пизанским писателем Рустикелло, возможно, ему не пришло бы в голову записывать свои приключения. А так книга «Миллион», вышедшая на итальянском и латинском языках, открыла для современников Марко удивительный мир Китая и прославила его самого в веках.