Положение города королей и столицы государства за Краковом закрепилось после того, как в 1320 г. в Вавельском кафедральном соборе состоялась первая коронация – королем Польши стал князь Владислав Локетек. Последний представитель династии Пястов, Казимир Великий (1333–1370), всеми силами способствовал приобщению города к западноевропейской культуре. Именно в тот период, в 1364 г., был основан знаменитый Ягеллонский университет, вскоре ставший одним из важнейших и влиятельнейших университетов Европы. Он подарил миру многих замечательных ученых, среди которых наиболее известен Николай Коперник.

В XIII–XV веках вокруг Кракова были возведены мощные каменные стены. Оборонное кольцо включало в себя 47 башен. К сожалению, до наших дней «дожили» только четыре из них. Последние представители династии Пястов и первые Ягеллоны в XIV–XV веках организовали в Кракове обширное строительство в готическом стиле. Оно началось с Вавеля, где были сооружены новый Кафедральный собор и Королевский замок. Современники считали их едва ли не прекраснейшими в этой части Европы. В городе были построены ратуша, корпус университета, многие мещанские дома.

В 1335 г. по соседству с Краковом вырос город Казимеж, а в 1364 г. городские права получил и посад Клепаж (ныне это районы Кракова). Тогда же в столице появились многие монументальные костелы, один из которых, Мариацкий, до сих пор является не только великолепным образчиком древнего зодчества, но и важным звеном в духовной жизни горожан. Расцвет архитектуры сопровождался активным развитием изобразительного искусства, живописи и скульптуры.

Ягеллоны создали в Центральной Европе могущественную династию, и на рубеже XV и XVI веков Краков стал главным городом этой части континента. Сигизмунд I и его супруга Бона, происходившая из знаменитого рода Сфорца, привлекали к строительству многих выдающихся итальянских скульпторов и архитекторов, которые перестроили старый готический замок королей; тогда же в Вавельском кафедральном соборе появилась капелла Сигизмунда – наиболее известное сооружение во всей Северной Европе. Стены замка украсила коллекция великолепных шпалер (150 штук), вытканных в Антверпене.

Со смертью Сигизмунда II Августа, последнего из Ягеллонов, настал конец эпохе расцвета и могущества Кракова. В 1569 г., после заключения унии между Польшей и Литвой, город оказался на окраине Речи Посполитой и уступил ведущую роль Варшаве, расположенной в центре государства. А в 1609 г. в Вавеле вспыхнул пожар, уничтоживший внутреннее убранство замка. Король Сигизмунд III Ваза решил резиденцию не восстанавливать, а просто переехать в Варшаву.

В 1655 г. город впервые был взят шведами и начисто разорен. Последний король Польши, Станислав Август Понятовский, избрал местом коронации уже Кафедральный собор в Варшаве.

XVIII век был страшным временем для Кракова: его многократно грабили шведские, прусские и русские войска… После первого раздела Польши он стал приграничным городом, а на правом берегу вырос Подгуже (с 1915 г. – район Кракова). В 1795 г. Краков входил в состав Австрийской империи, а после изгнания Наполеона в течение двух лет его оккупировали русские войска. И только в 1815 г., по Венскому договору, древняя столица обрела статус вольного города. Фактическая власть находилась в руках представителей трех монархов, и законы, принимаемые ими, не всегда устраивали горожан. Здесь неоднократно вспыхивали восстания, и 9 ноября 1846 г. между Веной и Петербургом было подписано соглашение, по которому Краков снова переходил к Австрии.

Возрождение древней столицы началось в 1866 г.: к городу были присоединены предместья, возобновилась деятельность Ягеллонского университета, возникли Академия наук и Национальный музей, Вавельский замок был выкуплен у австрийских военных властей. Реставрационные работы в нем начались в 1905 году. Позднее замок польских королей стал парадной резиденцией главы государства, а часть его была отведена под музей.

Золотой период в культурной жизни Кракова продолжался до начала Второй мировой войны. С приходом оккупантов все ценности, включая коронационный меч Щербец и шпалеры Сигизмунда II, были вывезены в Канаду. Краков стал местом смерти тысяч евреев, которых содержали сначала в гетто, затем в концентрационном лагере Плашув, а оттуда отправляли в Освенцим. Именно в те годы Казимеж перестал быть районом двух сосуществующих культур – польской и еврейской.

Отступая, нацисты заминировали Краков, но его удалось спасти: были уничтожены только мосты и несколько второстепенных памятников.

В 60-е годы прошлого века вокруг Кракова выросло кольцо новых жилых районов, среди которых особенно интересными являются архитектурные решения сакральных сооружений. Но здесь можно встретить и другие постройки: убогие современные монстры-аскеты. К счастью, таких чудовищ в городе немного.

Краков на протяжении практически всей своей истории продолжал играть роль важного научного и культурного центра страны. He стал исключением и минувший век: в интеллектуальных кругах древней столицы формировалась личность нынешнего Папы Римского Иоанна Павла II (Кароля Войтылы). Краков подарил миру также писателя с мировой славой Станислава Лема.

В течение 1970-х годов в городе планомерно проводились работы по реконструкции шедевров архитектуры, в которые были вложены значительные денежные средства. А в 1978 г. ЮНЕСКО объявило Краков памятником мирового культурного наследия, после чего здесь стали регулярно проводиться различные мероприятия международного значения. Совсем недавно, на рубеже тысячелетий, древняя столица Польши была включена в число девяти городов, представляющих европейскую культуру.

Многочисленные гости Кракова приезжают сюда, чтобы воочию увидеть красоту этого города-музея. Его основные достопримечательности соединены специальной туристической трассой, которую называют «Королевской дорогой». Она начинается у площади Матейки, проходит через Рыночную площадь и идет к Вавельскому королевскому замку.