– Маша… Машенька… – с любовью прошептал он, делая к ней шаг. Мария кинулась к нему на шею. Володя сжал ее в объятиях, осыпал поцелуями. Мария прижалась к нему всем телом, они стояли так несколько мгновений, вдруг она оттолкнула его и, размахнувшись, влепила пощечину. Володя отшатнулся от неожиданности. А она набросилась на него, била кулаками по груди, кричала с ненавистью и слезами:

– Сволочь! Где ты был?

Володя сжал ее руки, попытался успокоить:

– Маш, я все тебе объясню…

– Я чуть с ума не сошла! Думала, что ты умер… что тебя убили… – она в ярости трясла Володю за плечи, из глаз лились злые слезы.

Володя хотел что-то сказать, успокоить, но вспомнил про Дениса, с интересом наблюдающего за ними.

Володя выразительно посмотрел на него, и Денис, пожав плечами, ушел немного обиженный. Оставшись с Машей вдвоем, Володя предпринял еще одну попытку оправдаться.

– Пожалуйста, не сердись. Я правда не мог прийти. Со мной случилось… несчастье…

Маша уже пришла в себя.

– Несчастье – это то, что я связалась с тобой. Знала же, что тебе нельзя верить! – сердито заявила она.

Володя виновато опустил голову.

– Позвонить хотя бы мог?!

– Ну, не мог. Такие обстоятельства возникли, понимаешь… непреодолимые, – смущенно оправдывался он, привлекая к себе Марию. Она замерла на мгновение, прижавшись к нему.

– Меня тут кто-нибудь искал? Ну, кроме тебя и Галины Васильевны? – делано небрежно спросил Володя.

– Очень нужно тебя искать! – ответила Мария, отстраняясь. – Так все-таки где ты был? Это как-то связано… с картинами?

Ее напряжение передалось Володе:

– Почему ты вспомнила о картинах? Тебя кто-то расспрашивал? Кто-то приходил? – Он смотрел ей в глаза, пытаясь проникнуть в мысли, но Мария отмахнулась:

– Сказала же – не было никого.

Володя нежно поправил прядь волос, упавшую Марии на лицо:

– Маша… Почему ты так на меня смотришь?

– Ты знаешь, как я к тебе отношусь, – ответила она, пряча взгляд. – Я хочу быть с тобой – это правда, но мне очень страшно.

Он порывисто обнял ее и шепнул:

– Не бойся. Я обещаю – теперь все будет хорошо.

– Я знаю, – ответила она. И добавила: – Помнишь, ты сказал как-то, что мне лучше держаться от тебя подальше. Ты был прав, так действительно будет лучше.

Володя не ожидал ничего подобного. Он в недоумении смотрел на Марию, пока та говорила, но она выдержала его взгляд.

– Как скажешь. Главное – с тобой все в порядке, – с трудом выговорил он.

Мария, опустив голову, кивнула и быстро вышла, оставив подавленного Володю на кухне.

Филин снова прилетел

Появиться на кухне не замеченным Галиной Васильевной Володе помогло одно обстоятельство. Вездесущей Галины не было в тот момент в школе, она повела Надю и Алису на могилу к Егору Крылову. Галина специально подгадала так, чтоб успеть проводить девочек к могиле до завтрака, без лишних глаз и вопросов.

Галина привела девочек на кладбище и остановилась у свежего холмика с крестом. Надя, взглянув на табличку, прочитала:

– Егор Крылов…

И, быстро взглянув на Галину, озаренная догадкой, выпалила:

– Это мой Гномик, да?

Галина Васильевна кивнула, положила на могилу цветы, ободряюще улыбнулась Наде. Девочка, волнуясь, тоже положила на могильный холмик свой веночек. Она с грустью смотрела на надпись и плакала…

– Здравствуй, Гномик… Я по тебе скучаю…

Алиса боязливо положила свою веточку на могилу.

– Он там? Внизу? – спросила тихо и испуганно.

– Ему, наверное, темно и страшно. – Надя вопросительно взглянула на Галину Васильевну.

– Там только его тело, и оно ничего не чувствует – как будто спит. Но человек – это ведь не только тело, – ласково ответила Галина.

– А что еще? – спросила Надя.

Галина привлекла к себе девочек и обняла их:

– Все, что он чувствовал, любил… Все, чему научился за свою жизнь. Это нельзя похоронить. Это его душа. – Галина еле сдерживала слезы, а девочки понимающе кивнули с серьезными лицами. Вдруг Алиса заметила что-то.

– Смотрите! – она взмахнула рукой в сторону леса. Галина и Надя повернули головы, из леса вылетел филин, сел на могильный крест и пристально посмотрел на Надю.

– Я же говорила! – радостно воскликнула девочка и, обратившись к Галине добавила: – Видите – это он! Это Гномик!