У Венис вырвался сдавленный звук.

— Не беспокойтесь. Я искушенный в житейских делах человек и способен закрыть глаза на вашу легкую интрижку с этим ирландским выскочкой. Я уверен, что, удовлетворив свою тягу к приключениям, вы будете больше ценить мужчину своего класса.

Он не стал дожидаться, чтобы услышать громкое рычание, вырвавшееся из горла Венис, а, повернувшись кругом, шлепнул своего мула по крупу и заставил неуклюжее создание ковылять вниз по склону.

Венис не последовала за Кассиусом, не смогла. Ее гнев, вспыхнувший, когда она узнала, как ее отец обошелся с Ноублом, превратился в парализующее страдание.

Венис сжала губы в тонкую решительную линию. Тревор обязан все рассказать ей, и на этот раз он будет иметь дело не с двенадцатилетней девочкой, так отчаянно стремящейся добиться его расположения, что она готова проглотить свои сомнения и вопросы.

— А-у-у! — Оклик Кассиуса вывел Венис из задумчивости, и она огляделась по сторонам.

Кассиус почти исчез из вида. Вероятно, он все продолжал бубнить в пустое пространство о том, насколько джентльмен может быть полезен леди. Венис коленом направила мула вперед и заглянула вниз с края тропы. Кассиус трусил примерно на тридцать ярдов впереди и на двадцать футов ниже ее, ворча… или скорее громыхая.

Венис нахмурилась. Звук исходил не от Кассиуса.

Грохот становился громче и из глухого, низкого гудения превращался в рев. Ее мул стал беспокойным и дрожал. Но внезапно Венис поняла, что дрожит не мул, дрожит земля.

Она внимательно посмотрела вниз на ручей, проследовав взглядом вдоль пенистой ленты воды до зубчатой трещины выше по течению. Там сквозь колючую завесу дождя она увидела огромную стену бурлящей, серой воды, которая хлестала из расщелины, устремлялась вверх по склонам узкого ущелья, а потом с адским грохотом неслась вниз, на них.

Ливневый паводок!

— Кассиус! — крикнула Венис. — Назад!

Кассиус, остановившийся рядом с высокой старой сосной, не замечал грозящей ему опасности и, обернувшись, прокричал:

— Я не слышу вас, дорогая! Проклятый дождь создает невероятный шум!

— Назад! Быстрее! — Венис отчаянно замахала ему руками.

Теперь она совершенно ясно видела поток, вырывающий деревья и выбрасывающий их по мере своего продвижения. Мул Кассиуса, должно быть, почуяв опасность, неожиданно взбрыкнул и сбросил Кассиуса со спины.

С пронзительным, трубным криком мул бросился обратно вверх по тропе и галопом пронесся мимо Венис, которая старалась удержать собственное перепуганное животное.

— Забирайтесь на дерево! — закричала Венис во всю силу своих легких.

— Что?.. — удивленно спросил Кассиус, пригнувшись к земле.

— На дерево! Это наводнение! Забирайтесь!

Осознав сказанное, Кассиус побледнел. Подпрыгнув, он схватился за ветки сосны и вскарабкался на нижний сук. Цепляясь руками и ногами за кору ствола, он старался взобраться выше.

А потом река накрыла его.

Она ревела и грохотала, заставляя содрогаться землю, и рокот эхом разносился по узкому ущелью, Вода, с невероятной силой ударяясь о скалы, взлетала в воздух на сотни футов и окатывала Венис слепящими брызгами. Толстые стволы громадных деревьев подпрыгивали вверх и вниз, как яблоки в миске для мытья, ударялись о стены каньона и от столкновения раскалывались, словно лучины. Внизу камни, вырванные из стен ущелья, выбивали скальную породу из древнего русла.

Так же быстро, как оно приблизилось, ядро потока пронеслось мимо Венис, скатываясь вниз по склону горы, как сорвавшийся поезд. Позади него осталась бурлящая река, скрывшая дно ущелья и разбивающаяся о треснутые стены на высоте тридцати футов.

Венис взглянула туда, где последний раз видела Кассиуса. Старая сосна каким-то чудом выстояла, хотя сильно наклонилась и на три четверти оказалась под поверхностью вновь образовавшейся реки. Кассиус находился в восьми футах над водой. Его руки и ноги смертельной хваткой уцепились за тонкую верхушку дерева, глаза были плотно зажмурены, а губы беззвучно шевелились.

Но облегчение Венис длилось не долго. Внезапно дерево опустилось на несколько футов ближе к воде, и Кассиус мгновенно открыл глаза.

— Заберите меня отсюда!

Венис лихорадочно оглянулась по сторонам. Все оборудование, все предметы одежды, все, что могло помочь им, в том числе и веревка, находилось в сумке на убежавшем муле Кассиуса.

Бросив поводья мула, Ноубл согревал дыханием кровоточащие ладони. Он промок и замерз, в желудке начало урчать еще час назад, а спина затекла от того, что он, сидя в седле, все утро нагибался и вглядывался в землю, чтобы не потерять следы группы Венис.