Задыхаясь, Кассиус кивнул.

— Шевелитесь! — Отпустив шейный платок Кассиуса, Венис погнала пони вниз, к несущейся воде, и исчезла.

Через полчаса уже будет недостаточно света, чтобы увидеть что-либо даже с помощью бинокля. Венис протерла линзы от брызг и, снова поднеся бинокль к глазам, покрутила фокус туда-сюда. Она уже трижды осматривала этот участок и все с тем же результатом — ничего.

Она спрыгнула с камня, на верхушке которого стояла, и посмотрела вверх, на расположенные на востоке горы. Над ними в плотном одеяле мятущихся облаков кое-где появились разрывы, достаточные для того, чтобы темно-разовый закат заблестел на отдаленных пиках. Хорошо, если бы хоть немного светила луна, чтобы можно было искать ночью, подумала Венис.

Венис перебралась через усеянное камнями пространство туда, где привязала пони, и подняла воротник куртки. Несмотря на то что ветер стих, с наступлением сумерек становилось холоднее, и этой ночью, несомненно, будет холодно, очень холодно.

Венис решительно стиснула зубы. Она просто обязана до тех пор найти Ноубла. Она не собиралась сдаваться и отказывалась верить, что он мертв.

Всю ее жизнь люди постоянно один за другим уходили от нее: мать, дядя, няни, гувернантки… Ноубл. Постепенно она стала привыкать к этому и в конце концов так устала горевать об утратах, что заставила себя не обращать на них внимания.

Только не в этот раз.

Она найдет Ноубла. Ей надоело слепо мириться с тем, что все происходящее в ее жизни от нее не зависит.

Венис снова села в седло и, потянув поводья, направила пони вниз на берег стремительно бегущей реки, которая несла всяческий мусор: деревья и ветки, тина, листья и прутья быстро проплывали мимо, ударяясь о погрузившиеся под воду бревна, вращаясь, громоздясь друг на друга и создавая водовороты в мутном потоке.

Иногда перед ней кружился труп какого-нибудь животного: сурок, несколько кроликов, даже несчастный самец оленя. И каждый раз Венис должна была подавлять панику и усыплять безнадежность, которые ослабляли ее решимость.

Выругавшись, она погнала пони без тропы, по камням, потом, снова спешившись, привязала поводья к поваленной осине и забралась на высокий голый камень, чтобы лучше видеть реку, но далекая линия берега растворялась в сгущающейся темноте.

Что ей делать, если она увидит Ноубла в ста ярдах кипящей воды? Отмахнувшись от неуместной мысли, Венис заскользила вниз с шероховатого валуна. Стараясь замедлить свой спуск, она переломала все ногти, а в зарослях ежевики у подножия камня исцарапала руки.

Оставив пони щипать нежную весеннюю траву, Венис снова побрела через мусор, разбросанный на вновь образовавшейся отмели. Дважды ее ноги подворачивались на скользкой, неровной почве, еще дважды она спотыкалась и падала, ударяясь коленями, но Венис вставала, не обращая внимания на усталость, которая глубоко вонзала свои зубы в ее мышцы.

Она вернулась к пони и повела измученное животное по узкой оленьей тропе у реки.

Спустя полчаса ходьбы руки и ноги у Венис уже сводило от холода и сырости, обдуваемые ветром щеки болезненно горели, а блузка под толстой шерстяной курткой намокла от пота. На мгновение солнце, сияющий оранжевый шар, зацепилось за зубец горной вершины, а потом быстро опустилось за горизонт.

Слезы снова потекли по щекам, оставляя грязные следы, и Венис прижала ладони к глазам, стараясь прояснить зрение. Чиркнув спичкой, она зажгла фонарь, который нашла среди вещей Ноубла, и, устало скрутив в пучок спутанные волосы, убрала их под шляпу, а потом взяла фонарь и подняла его высоко над головой.

Внизу вода казалась черной змеей, которая со смертоносной силой извивалась у ее ног, а наверху сквозь разорванные облака светились первые звезды.

У Венис не осталось сил, каждый шаг был тяжелым, как свинец, во рту пересохло, а глаза резало, так как она щурилась от заходящего солнца, стараясь среди речных камней разглядеть знакомую фигуру. Но Венис не останавливалась, чтобы отдохнуть: отдых мог оказаться критической чертой между жизнью и смертью Ноубла.

И она шла дальше. Еще час. Еще два.

Венис заставила себя высоко поднять дрожащую руку, в которой сжимала фонарь, и всмотрелась в темноту. Луч скользнул по чему-то темному, лежавшему в тени толстого бревна, и, кроме грохота воды, ударявшейся о своеобразную дамбу, Венис услышала еще какой-то звук. Стон.

— Ноубл! — резко повернувшись, крикнула Венис. — Где вы?

Еще один стон, и она его нашла. Ноубл лежал на боку у самой воды. Одна согнутая рука находилась под туловищем, а другой он нащупывал опору, стараясь подняться. В один миг Венис оставила пони и опустилась возле него на колени.

Лунный свет лишал цвета его длинные волосы и придавал его лицу болезненный оттенок. Зайдя сзади, Венис осторожно обхватила Ноубла и, сомкнув руки у него на груди, подтянула вверх, к себе. Из глубины его горла вырвался крик боли, на который Венис ответила рыданием, а потом бережно повернула Ноубла и уложила на спину.

— Ноубл?

Он едва слышно дышал.

Венис побежала и принесла из его седельной сумки необходимые вещи: одеяло, хлопчатую рубашку и фляжку с виски. Накрыв его одеялом, она осторожно положила голову Ноубла к себе на колени и, ни на мгновение не спуская с него встревоженного взгляда, начала разрывать рубашку на длинные полоски.