– Слушай, шахтёр, ты говорил, что тормаги прорылись под купол. Значит, он стоит на открытом грунте, изоляции нет. Нам надо пройти на грунтовой уровень.

– Там отстойники и фильтры регенерации.

– В куполах легче всего спрятаться около коллекторов. Туда и пойдём.

– В отстойниках тоже следят, – покачал головой Гумм.

– Там не такая плотная сеть контроля. Другого выхода нет. Показывай.

Гумм показал под лестницу. Там агент обнаружил закрытый решёткой квадратный люк. Когда клон сорвал решётку, они услышали сигнал тревоги. Далёкий воющий звук прокатился металлическим лабиринтом, потом завыло в самом шлюзе. Команда «Ягда» нырнула в люк.

К подножию купола вёл узкий наклонный проход, похожий на кишку исполинского металлического зверя. За ним начинались многоэтажные решетчатые конструкции, протянутые вдоль толстых коллекторных труб. В них что-то чавкало и переливалось. Чем дальше продвигалась команда, тем громче становились звуки. Вскоре за поворотом трубы агент обнаружил подъёмник. Вызвать клеть он побоялся, и команда начала спуск на нижние этажи подкупольного мира по узким ступенькам, проложенным вокруг подъёмной шахты. В этом сегменте купола тяжело дышалось. Вентиляционные системы поселения «Благословенное начинание» не нагнетали сюда воздух, и здешняя атмосфера сформировалась из случайных нисходящих потоков, впитавших по дороге вонючие испарения отстойников и масляную гарь градирен.

– Тут плохой воздух, – сказала Налгате.

– А с какой стати он здесь будет хорошим? – Агент посветил фонариком в узкий проход между скользкими, покрытыми испариной боками коллекторных цистерн. Ему показалось, что какая-то быстрая тварь метнулась из прохода под брюхо китообразного резервуара.

– Тут крысы.

– Или тормаги, – предположил Гумм.

– Я чувствую прилив злобы, – промолвила Налгате.

– Это люди?

– Нет, Страж, это хищные звери. Они голодны и хотят нашего мяса.

– Хотеть не вредно.

– Тормаги нападают стаями, – напомнил клон.

– Отобьёмся. На Сельве я отбивался от мутантов пострашнее тормагов. Лучше посмотри, нет ли здесь видеокамер.

– Видеокамеры могут быть очень маленькими. Увидеть трудно.

– Тогда спускаемся ниже.

– Роботы нас и там поймают.

– Помолись своему Велудуману. Пора бы ему вспомнить про своих детей.

– Держатель Сводов знает о нас.

– Тогда вперёд, толстолобый, до грунта ещё три уровня.

– Откуда знаешь?

– А вон на той колонне нарисована цифра «четыре».

– Глазастый ты, полукровка.

– Слепой Страж – не Страж.

Они пошли дальше, в недра подножия. Это была самая старая часть поселения. Большинство систем и механизмов давно вышло из строя. Ручейки грязной воды стекали по бокам ржавых резервуаров, из пробоин в трубах силового контура со свистом вырывались фонтанчики пара. Насыщенный испарениями воздух щекотал горло, во рту появился неприятный металлический привкус. Внезапно Налгате схватила «Ягда» за локоть:

– Нас окружают.

– Погоня?

– Звери.

– Тогда займём круговую оборону. Гумм, посади Мангуса на трубу и встань вон там, около цистерны. Я буду стоять здесь, а Сестра – около Мангуса. Пусть атакуют.

– Я плохо стреляю, – признался клон.

– Тогда возьми в правую руку резак, а в левую пистолет. И включи фонарь, эти звери должны бояться света.

Они не успели занять позиции, когда со всех сторон на команду «Ягда» кинулись тёмные твари. Размером с кошку, быстрые и многочисленные, они уничтожили бы людей, если бы агент не успел включить распылитель.

Облако защитного репеллента окутало команду. Зверей отбросило назад, в темноту. Вслед им полетели пули.

– Не выходи из защищённой зоны, – предупредил «Ягд» Гумма, когда клон в пылу боя кинулся за отступающими хищниками. Но предупреждение опоздало. Едва Гумм вышел из облака, полдюжины тварей кинулись на него. Клон махнул резаком и развалил на куски нескольких хищников. Однако оставшиеся вцепились в его ноги и повисли на левой руке.

«Ягд» схватил Гумма за пояс и рывком оттянул его под защиту репеллента. Твари разжали челюсти и с жалобным писком посыпались на пол.

– Не прокусили?

– Вроде нет, – ошалевший Гумм осмотрел комбинезон. Анизотропный кремний покрытия выдержал атаку, челюсти тварей не оставили на комбинезоне даже царапин.

– Это не тормаги, – определил клон, рассматривая мёртвых хищников. – Это большие крысюки.

– Крысы-мутанты, – согласился агент. – Они водятся рядом с людьми на всех обитаемых планетах. Очень жизнестойкий вид. На Тирронии они в три раза крупнее. Просто чудища.

– Это вещество отпугивает только крыс? – спросила Налгате. Она гладила по голове Мангуса, который издавал бессмысленные звуки и дрожал.