– В общих чертах, Высочайшие Матери. Это оружие ящеров, по мнению Стражей, способно искоренить нашу расу. Можем ли мы не допустить второй войны?

– Можем. Для этого нам, Избранный, надо опередить тех, кто выкрал Сестру Овиту.

– В чём именно опередить?

– Достичь Фаренго раньше, чем туда доберутся они. Иначе война станет неизбежной.

– Я могу чем-то помочь?

– Да. У нас нет кораблей, способных осуществить такой перелёт. И любой наш корабль, полётное задание которого вызовет подозрение аналитиков Службы, будет перехвачен ещё до того, как достигнет район лимеса «Смитсон Джет». Агенты Гридаса контролируют управляющие ключи наших лайнеров. Но мы можем дать топливо, программное обеспечение и специалистов для такого полёта.

– Вам нужен «Капитан Паландо»?

– Да, Избранный.

– Я должен подумать, Высочайшие Матери.

– Это твоё право, Избранный. Сестра Гитела предоставит тебе все необходимые сведения. Но мы просим тебя, во имя твоей же безопасности, не покидать пока этого подземелья.

– Да будет так, Высочайшие.

В 395 году альфийская компания «Эттли Касмик» обратилась к известному специалисту по выращиванию клонов Тейсанболону, жившему на Ноле, с предложением изготовить для службы безопасности компании ограниченную серию долгоживущих клонов с телепатическими способностями. Тейсанболон, которому тогда уже было за сто лет, считался гением клонирования и единственным мастером, способным наделять свои изделия сверхчеловеческими ментальными свойствами. В том же году Тейсанболон поместил в молекулярные колыбели альфийской фабрики «Новая жизнь» восемь эмбрионов с различными исходными генетическими матрицами. В ходе выращивания три эмбриона были отбракованы. Пять эмбрионов Тейсанболон довёл до сознательной стадии и в 408 году отдал их для тестирования специалистам из «Эттли Касмик». Они отбраковали ещё двух и одобрили к воспитательно-функциональной стадии трёх клонов – двух женского пола, которым мастер дал имена Овита и Шерма, и одного мужского пола, названного им Ленго. Всех троих готовили по специальной программе, включавшей как ментальную подготовку, так и обучение навыкам специалиста по противодействию промышленному шпионажу. В ходе обучения, при невыясненных обстоятельствах, погиб Ленго. К 410 году Овита и Шерма стали самыми дорогостоящими клонами в истории Альфы Альфы. В том же году умер Тейсанболон, указавший в своём завещании, что Овиту и Шерму должно рассматривать как его итоговые шедевры, величайшее достижение мастерства его клана и прощальный дар человечеству. Считается, что основным генетическим материалом для изготовления Овиты и Шермы послужили клетки, извлечённые учителем Тейсанболона – мастером Сумбулом из тела Знающей Карсы, телепатки и провидицы, жившей в эпоху императора Эарлана Второго.

В 411 году Шерма участвовала в операции по разоблачению промышленных шпионов конкурирующей земной корпорации «Альпарасан». Информация, полученная Шермой во время ментального сканирования сотрудников «Эттли Касмик», определила успех операции. Согласно тогдашнему официальному заявлению руководства компании, благодаря действиям секьюрити был предотвращён ущерб в размере восьми миллиардов имперских фунтов.

Шерма стала известной. Она вышла замуж за члена совета директоров «Эттли Касмик» миллиардера Ормана Шайнара, который из-за этого мезальянса разорвал отношения со своим кланом. Ей было предоставлено имперское гражданство первой категории. Шерма прославилась на Альфе Альфе как экзотическая красавица, героиня светских хроник и поэтесса. Одновременно она продолжала консультировать «Эттли Касмик» по вопросам безопасности.

Тогда же, с разрешения компании, к ней впервые обратился за консультацией тогдашний руководитель альфийского подразделения управления «А» Службы Предотвращения командор Биргир Ян. Имеются сведения, что Шерма вскоре стала любовницей Яна. Во время визита на Альфу Альфу Туре Шактири Второго Шерма была приглашена на ужин к императору. Они вместе провели без свидетелей шесть часов. После этого Шерма стала одной из самых влиятельных женщин на планете. Но и количество её врагов возросло. Родственниками мужа ей было предъявлено официальное обвинение в применении гипноза с целью овладения состоянием Шайнаров. Её также обвинили в нелегальных связях со Знающими. На Шерму было совершено покушение, она чудом избежала смерти.

В 412 году клонка Овита была послана компанией на Пифию с разведывательной миссией. Руководителей «Эттли Касмик» интересовала секретная технология производства волоконного покрытия корпусов кораблей на базе анизотропного берилла, разработанная учёными пифийской Лаборатории перспективного материаловедения. Но на материнской планете Овита обратилась к Учению Знающих, отреклась от прежних воззрений и отказалась от выполнения задания своих хозяев.

Сестра Овита пригласила Шерму на Пифию. Но Шерма не смогла расторгнуть контракт с «Эттли Касмик». В квадрарии 413 года она, несмотря на судебный запрет покидать планету, бежала с Альфы Альфы на Пифию с помощью своего супруга и его двоюродного брата капитана лайнера «Максвелл» Рамы Шайнара. Как и для Овиты, для неё сделали исключение из правила, запрещающего клонам находиться на материнской планете. Матери Пифии были поражены силой ментального таланта Шермы, а также её неодолимым стремлением расширять свои знания и обучаться тайным искусствам. Она была приобщена к нижним ступеням Учения Знающих, а через год послана на Землю с конфиденциальной миссией.

На Земле она вновь попала в поле зрения Биргира Яна, который к тому времени стал координатором управления «А» и адмиралом. Шерма отступила от Учения Знающих. По другой версии, она никогда и не была откровенной с Высочайшими Матерями и лишь выполняла на Пифии задание адмирала. Из-за её отступничества понесла значительные потери резидентура материнской планеты в поселениях Солнечной системы. Несколько Сестёр, попавших в руки Службы, умерли во время допросов. Шерме были присвоены агентский псевдоним «Ликтор» и звание премьер-лейтенанта. На Земле отступница родила дочь, предположительно от Яна. Имеются агентурные данные, что её дочери частично или полностью передались ментальные способности Шермы. Сейчас местонахождение отступницы и её дочери неизвестно.

– Вот ведь как бывает, Марков, – император смотрел на детектива скорее сочувственно, чем сурово. – На крутую резьбу всегда найдётся винт покруче.

– Были объективные причины, сир, мешавшие расследованию.

– Какие?

– В первую очередь, сир, несогласованность действий между различными подразделениями Службы. У нас не было опытного тактического координатора. Советник-представитель Вангель Гело не обладал ни соответствующими навыками, ни полномочиями…

– Да, меня знакомили с твоим отчётом. Все, кто допустил эту позорную кидронийскую неразбериху, разжалованы и находятся под следствием. Но, честно говоря, я надеялся на твоё хвалёное чутьё.

– Я готов понести наказание, сир.

– Ты должен найти тех, кто это устроил.

– Постараюсь, сир.

– У тебя есть версии?

– Да, сир.

– Изложи.

– Есть три следа, сир. Первый: с кидронийского спутника удалось отследить маршруты их дискоидов и место старта неопознанного корабля. Там сейчас работает группа криминалистов. По стартовому следу уже определили, что это скегер [47] класса «U» или «UJ», возможно, частная яхта. Тридцать часов назад в портах начали дистанционно сканировать супремусы прибывших кораблей этого типа. Но это скорее для очистки совести, сир. Они не идиоты и в порт не пойдут. У них где-то в Секторе Кастора есть своя тайная база. Скегеры далеко не летают, значит, база в радиусе двух-трёх парсеков от Абеллары. Аналитики составили перечень перспективных районов. След номер два: они забрали Знающую, которую перед этим отбили у делла Варды в поселении «Благословенное начинание». Мы установили, кто она. Это клонка-телепатка с Альфы, из той же серии, что и Шерма. Её имя Овита Дейман. Она четыре года назад предала своих хозяев и стала служить пифийкам. Третий след: по данным экспертов, взрыв над океаном был нацелен не на командующего, а на тот катер, где находились Унно и Вей. Заряд был сброшен с военного орбитера. Я полагаю, что за взрывом стоит клан Ферфаксов. Они мстили наместнице за Тенну. Но почему-то о взрыве были заранее информированы похитители Вей. Они добрались до неё раньше спасателей, значит, точно знали о времени и характере атаки. Полагаю, что между Ферфаксами и ними есть какая-то связь. За эту нитку стоит потянуть, сир.