Я прищурилась.

— Да, конечно, — отозвалась чисто на автомате. Чтоб СО МНОЙ кто-то так разговаривал?! Да у тебя, остроухий, скоро так встанет, что не ляжет! Кажется, к лорду Остану добавился ещё один потенциальный клиент на процедуру под названием: «капитальное промывание мозгов».

Я сидела, свернувшись уютным клубочком, в тёмной комнате и снова смотрела в камин. Интересно, получится ли у меня?

Ладно. Пока не испробую, не решу.

Я прикусила губу и осторожно, плавным движением наклонилась вперёд. Огонь, недовольный моим вторжением, зашипел и затрещал. Я отдёрнула руку. Страшно, по-настоящему страшно… Мне б Духи Красотки — живо бы всякую ересь из мозга выбило, оставив только азарт, но, увы — эту милую смесь трав сейчас в Империи достать сложно. А так, без них…

Я вскочила и начала метаться взад-вперёд по комнате. Что делать, на что решиться?! Боги, в кого я такая дура?!

Я крутанулась вокруг своей оси, решительным шагом подошла к огню и, не давая себе передумать, резко сунула кисть руки в мерцающее пламя.

Боль была дикой. Я завизжала и попыталась отскочить, но чья-то рука крепко вцепилась в моё запястье. Как ни странно, это меня несколько успокоило: всё идёт по плану! Словно в ответ на мои мысли, боль начала понемногу утихать. Глаза, затуманенные ранее, начали понемногу проясняться, и я увидела, как огонь медленно, словно крадущийся хищник, ползёт вверх по моей руке. Чем выше он забирался, тем меньше становилась боль, зато приходило онемение и странный холод. Ну, вот, я снова умираю…

Забавно! Что ж, зато хоть узнаю, кто меня тогда звал из-за Грани!

Это была последняя моя здравая мысль. Огонь добрался до лица, и я окончательно растворилась в нём. Краем ускользающего сознания я успела заметить, как моё тело падает на пол. Я же мерцающим алым потоком устремилась в камин.

… Я танцую. Я свободна — в кои-то веки! На меня не давит ни чья-то власть, ни обязанности, ни прошлое. Я свободна от него — наконец-то!!!

Я танцую босиком, кручусь и извиваюсь в трещащем огне. Боги, какое наслаждение: я — свободна!! У меня нет Хозяина, никто для меня не устанавливает правил, никто, кроме танцевального ритма, не имеет надо мной власти. Как хорошо! Всё-таки смерть — это награда! Раскинув руки, я завертелась волчком в огненном вихре наряда.

Я, приплясывая, присела вниз и резко подскочила, разводя над головой руки, как крылья. Ко мне начало возвращаться зрение, но теперь я видела совершенно иные, потрясающие вещи. Ожили картины, изменились цвета, а каждый предмет окружило сияние. Изредка в воздухе вспыхивают маленькие чёрные смерчи, из которых выныривают различные духи. Они выглядят по-разному: как тёмные сгустки, как маленькие пушистики, как животные, как люди, как полуразложившиеся трупы. Некоторые из них, кажется, жили тут постоянно, а кое-кто просто промелькнул, лёгким кивком приветствуя новенькую. Меня…

Я улыбнулась стала танцевать для них быстрей. Я выплёскивала свою радость, свою надежду, и они смотрели на меня. Я улыбалась…

— Эй, девочка, не спеши, — услышала я тихий голос и изумлённо обернулась, игнорируя разочарованные вздохи зрителей.

Сначала я не увидела того, кто заговорил со мной, потому зло уточнила:

— Кто и зачем смеет мне мешать?!

По толпе духов пронёсся одобрительный ропот, но его прервал властный голос:

— Время, деточка, время!

Я зло тряхнула огненными волосами… И тут увидела его.

Крошечный бородатый старичок висел над песком за стеклом часов, мерно сыплющимся вниз крошечной струйкой.

— Время, — прокряхтел он лениво, заплетая в косичку бороду, — У тебя мало времени. Видишь песчинки? Все они убегут, и ты уже в тело не вернёшься. Нет-нет! Сгниешь, совсем сгниёшь, как рыбка, что на суше задержалась. Придётся навек здесь остаться.

Я надменно вздёрнула бровь:

— И что? Мне тут нравится.

Старичок пожал плечами:

— Тебя ждут. Ты не просто так сюда пришла, а теперь тратишь время. Время, девочка. Ты и так много раз его обманывала, оно может и отомстить…

Я моргнула.

— Я пришла, чтоб быть свободной!

— Нет, наоборот. Ты пришла, чтоб окончательно достроить свою клетку, и ещё за тем же придёшь. А не захочешь этого — он умрёт. Твой выбор, девочка.

— Ты о чём?!

— Время. Оно всё по местам расставит, даже для тебя. Оно такое, что его не обгонишь, назад не повернёшь. Но оно всё расставит по полочкам, девочка. Если ты не потеряешь его…

Песчинки вдруг замерли. Дедок кивком головы показал мне что-то. Я обернулась — и в зеркало увидела реальный мир. Там песок в часах сыпался всё быстрее, а моё тело, лежащее на полу, с каждой секундой всё больше приобретало восковый оттенок.

— Для духов времени не существует. Вечность. Только свобода… И одиночество.

Дедок исчез, а в глубине моей души затеплились воспоминания. Как во сне… Остан!!!

Собравшись, я сгустком пламени рванула снова в камин. Времени мало, а дел много…