Лироки просветлели. Они воспрянули духом настолько, насколько это возможно в такой ситуации.

— Клыкастые отправились к северу.

— Пленников они повели с собой? — уточнил Арт.

— Нет, отряд в полсотни клыкастых повел их к югу.

— Это хорошо, — Арт улыбнулся. — Мапри разделились, нам будет легче их разбить

Это было не слишком хорошо, но сейчас именно таких слов от него ждали. То что отряд мапри разделился давало лирокам преимущество. А вот то что пленников уже повели к перевалу, было тревожным знаком. Будут ли мапри ждать основной отряд или отправятся через горы к себе домой? В таком случае, перехватить их будет непросто. Наверняка отряд с пленниками успел проделать большую часть пути до перевала. Преследовать их прямо сейчас вряд ли получится — на дворе ночь, люди утомлены недавней битвой и длительным переходом. Устроить в таких условиях ночной марш — далеко не лучшее решение. Мапри-то они, может, и догонят, но сами будут сильно измотаны. Принимать в таких условиях бой с мапри чревато большими потерями.

— Вы поможете нам освободить пленных?

Люди смотрели с надеждой, и Арту стало неудобно оттого, что он сейчас должен сказать.

— Рано утром мы пойдем на север.

Люди зашумели.

— Но как же наши сородичи?

— Тот отряд, что ушел на юг, совсем не велик. Вы разбили большой отряд мапри, с небольшим справитесь без труда.

— Помогите.

Женщины протягивали руки, умоляя помочь их сыновьям, мужьям и братьям.

Арта захлестнула острая тоска. Неужели он не понимает, неужели не сочувствует им. Может ли он отправиться по следам маленького отряда, конвоирующего пленников? Может. Но тогда основной отряд мапри разорит еще одну деревню. Как минимум одну. Дробить свой отряд? Он и так не слишком велик.

— Простите меня, люди, но иначе я не могу. Вы думаете о своих односельчанах, я думаю обо всех лироках. Может быть, это жестоко, но сначала мы двинемся за тем отрядом, который продолжил поход, и лишь затем вернемся к тому, который пошел к горам.

— Но за это время мапри могут перейти горы!

— Могут. А могут и не перейти.

— Дайте хотя бы три десятка воинов нам в помощь! — взмолился один из охотников. — Мы возьмемся за оружие, настигнем мапри и обобьем пленников.

— Нет. И вам идти не советую. Дождитесь нас, через несколько дней мы вернемся, тогда и двинемся на юг.

Арт умолчал о том, что в деревне соседей практически не осталось лошадей, и сопровождать всадников соседям будет затруднительно. Умолчал намеренно, чтобы не спровоцировать выступление пеших охотников в сторону неприятеля уже сейчас.

Было заманчиво отправить их по следу врага заблаговременно, вот только удержаться ли они от нападения на клыкастых, если увидят, что те собрались перевалить через горы? Это слишком суровое испытание. Лучше отправить к горам свою разведку. Только сделать это надо так, чтобы соседи об этом не догадались. Иначе увяжутся следом, как есть увяжутся. Позвать их с собой преследовать больший отряд мапри? Тоже не получится. Из-за отсутствия коней они будут сковывать движение. Хотя…

— Если хотите помочь, то у меня к вам есть предложение.

Люди воспрянули духом. Это было уже что-то. Хотели ли они помочь? Скорее хотели рассчитаться с ненавистным врагом. Вот только сделать это без соседей у них не получалось.

— Мы готовы. Что надо делать?

Охотник в годах решительно взялся за копье и сделал пару шагов вперед, ясно давая понять, что он может отправиться прямо сейчас куда потребуется.

— Все готовы? — Арт обвел взглядом редкие ряды охотников. — Должен предупредить, что самодеятельности я не потерплю. Если вы пойдете с нами, то должны будете строго выполнять все команды того, кого я назначу старшим.

— У нас есть старший — попытался возразить один из охотников.

Арт нахмурился.

— Я вижу, — он обвел взглядом царившую кругом разруху. — Если это все, что вы можете сказать…

— Мы готовы выполнять все требования, — отозвался тот, кто был старшим среди оставшихся в деревне охотников.

— Как твое имя? — поинтересовался Арт.

— Лута.

— Не прими мое решение за недоверие, Лута. Я не знаю тебя, и времени, чтобы узнать, у меня нет. Может ты и хороший командир, но пока я этого не вижу. Старшим над теми, кто пойдет с нами, будет охотник из нашей деревни. Слушаться его следует без возражений. Если кто-то нарушит дисциплину, то…

— Хорошо ли так сразу угрожать соседям? — спросил один из стоящих на площади людей.

— Угрожать? Вы, должно быть, меня неправильно поняли. Я этому человеку ничего не сделаю.

Люди замолчали, удивленные таким заявлением, интонации Арта говорили об обратном.

— Если дисциплина будет нарушена, я подумаю, стоит ли после того как мы вернемся с севера, идти на юг.

По рядам пронесся ропот.

"Ничего, пусть осознают всю серьезность дела за которое берутся, — подумал Арт. — Если кто-то позволит себе нарушить дисциплину ему придется объясняться со своими же односельчанами. Очень сурово объясняться".

— Мы никого не тянем с собой. Пусть каждый подумает, готов ли он идти, — добавил Арт.

— Так что надо делать-то? — спросил Лута.

— Ах да, я не сказал. Тем кто решит к нам присоединиться, надо будет выступить на север уже сейчас. За час до рассвета наш конный отряд выступит следом. Настигаем мапри и даем им бой.

Люди вскричали и стали потрясать оружием. К ним вернулась недавно утраченная решительность. Как ни странно, строгий подход Арта здесь сыграл на руку. Охотники подобрались и готовы были снова схватиться с врагом, который разорил их деревню.