Билли и Нор сразу же энергично затянули «С днем рождения, Хедди-Анна». На этот раз никто к ним не присоединился, переваривая прерванную передачу незабываемого представления суровой родительницы, тыкающей пальцем в свое потомство и их гостей и сопровождающей тираду громкой икотой.

– У твоей мамы замечательное чувство юмора, – визгливо захихикала Джул. – Я ее просто обожаю.

Джуниор потащил Джул к выходу, Эдди последовал за ними.

– Это катастрофа, – быстро прошептал Билли. – Что делать? Они велели петь «Она такая хохотушка», пока гости едят торт.

– А потом попурри из песен о матери, начиная с «Я всегда любил свою маму, она моя любимая девушка…»

«Как насчет «Бабуля, пора пить чай»?» – хмыкнул про себя Стерлинг. Прямое попадание в такой день.

– Лучше спросить, как нам действовать дальше. Не рискну угадать их желания, – прошептала Нор, оглядывая ошеломленные лица гостей.

Стерлинг рысью последовал за Нор и Билли, предчувствуя надвигающуюся беду. Братья исчезли в конце коридора, артисты побежали вдогонку, потом Билли постучал в закрытую дверь. Ответа не последовало, мать с сыном переглянулись.

– Попробуй еще раз, – прошептала Нор.

«Лучше идите домой», – призвал Стерлинг, уже понимая, что поздно.

Билли повернул ручку, осторожно открыл дверь, и они шагнули в небольшую комнату. Внутри было пусто.

– Они там, – шепнула Нор, указывая на еще одно помещение, виднеющееся через приоткрытую дверь. – Может, нам лучше…

– Подожди минуту. Они проверяют автоответчик.

Электронный голос объявил: «У вас одно новое сообщение».

Нор и Билли заколебались, гадая, подождать или уйти, но услышав дальнейшее, застыли на месте.

Отчаянным голосом какой-то человек умолял предоставить ему совсем незначительную отсрочку для возврата кредита.

Автоответчик со щелчком выключился, и тут раздался вопль Джуниора:

– Твое время закончилось, приятель! Эдди, он попал. Прикажи ребятам сжечь его вонючий склад и немедленно. Даже слышать не желаю, что завтра он по-прежнему будет стоять на месте.

– Там камня на камне не останется, – заверил Эдди, явно повеселев после выволочки мамы.

Билли приложил палец к губам. Мать с сыном на цыпочках бесшумно выбрались из комнаты и поспешили обратно в гостиную.

– Забираем вещи, – прошептал Билли, – и уходим.

В отличие от Стерлинга, они не заметили, что Чарли Сантоли с другого конца коридора видел, как они вышли из помещения.

Небесный зал ожидания был заполнен новичками, которые нервно озирались, пытаясь сориентироваться в новой обстановке. Ангел, отвечающий за порядок, приказал вывесить большую табличку «НЕ БЕСПОКОИТЬ» на двери конференц-зала. Уже несколько раз бывшие топ-менеджеры, не привыкшие ждать, стремились прорваться внутрь, требуя немедленной аудиенции, и ангелу приходилось возвращать их на место.

Внутри Небесный совет увлеченно обсуждал действия Стерлинга.

– Вы заметили, как он расстроился, когда Марисса даже не почувствовала его присутствия в ресторане? – спросила монахиня. – Он всерьез опешил.

– Это один из первых уроков, которые мы хотели ему преподать, – заявил монах. – При жизни он не замечал слишком многих людей. Просто смотрел мимо них.

– Как вы считаете, Хедди-Анна окажется в нашей приемной в ближайшее время? – спросил пастух. – Она сказала сыновьям, что умирает.

– Обычный старый трюк, – улыбнулась медсестра, – чтобы заставить сыновей приехать. На самом деле мамаша здорова, как лошадь.

– Не хотелось бы мне противостоять ей на арене, – иронично прокомментировал матадор.

– А вот адвокат в настоящей беде, – насупилась святая, напомнившая Стерлингу Покахонтас. – Если в ближайшие дни он не предпримет ничего кардинального, то ему не придется предстать перед нами, когда настанет его час.

– Бедняга Ганс Крамер в полном отчаянии, – закручинилась монахиня. – Братья Баджетты абсолютно не склонны к милосердию.

– Тюрьма по ним плачет, – сурово провозгласил адмирал.

– Вы слышали? – потрясенно спросила королева. – Они собираются поджечь склад этого несчастного.

Качая головами, святые замолчали, на ликах отразилась глубокая скорбь от человеческой жестокости.

Лакеи услужливо усаживали в автомобили выходящих из дома гостей. Стерлинг прислонился к колонне на крыльце, прислушиваясь к замечаниям отъезжающих гуляк.

– Невероятно!