Отчасти причину нерешительности танкистов раскрывал в своих мемуарах комбриг-178 полковник М.К. Шапошников:

«Противник, располагавшийся в полосе 10-го тк, не имел сплошной обороны, да и в инженерном отношении его оборона не была развита в глубину. Это являлось его слабой стороной. А сильная сторона заключалась в том, что его боевой порядок был насыщен противотанковыми средствами, и главным образом самоходно-артиллерийскими установками, большинство которых из-за недостатка времени не были выявлены до начала нашего наступления. Мы располагали своей – корпусной артиллерией, и потому в период артподготовки наши артиллеристы вели огонь по конкретным целям, в основном по местам, где были выявлены противотанковые орудия и самоходки. Артиллерийская подготовка длилась всего 15–20 минут, что можно считать артиллерийским налетом » [513] .

Вместе с тем следует отметить, что избранная комбригами тактика связана не только со стремлением сберечь технику и людей, но и с плохой подготовкой ввода корпуса в контрудар. Судя по всему, организацией наступления занимался не штаб корпуса, а каждый комбриг в своей полосе. Соединение вышло в этот район уже днем, танкисты обстановку не знали, а уточнить ее было не у кого. В документах бригад о проведении разведки или рекогносцировки ничего не сказано. Сам генерал В.Г. Бурков и его штаб, как мы уже знаем, конкретной подготовкой не занимался и практической помощи оказать войскам не мог. Поэтому о благоприятных условиях, которые создал сам противник перед фронтом корпуса, комбриги не подозревали и действовали на ощупь, опасаясь фланговых ударов или минных полей. Так, например, 183-я тбр полковника Г.Я. Андрющенко расстояние в 4–4,5 км (до столкновения с крупными силами танков и начала первого сильного боя у западных окраин Верхопенья) прошла за 2 часа.

К 17.00 передовые подразделения 186-й тбр полковника А.В. Овсянникова вышли на дистанцию прямого выстрела к западным окраинам Верхопенья. Но село было подготовлено к ПТО, здесь уже были стянуты значительные силы артиллерии, сюда же отошли и подразделения прикрытия 3-й тд. Оправившись от неожиданного удара по флангу, немцы начали четко действовать по отработанной схеме – сильный огонь тяжелой артиллерии, удары с воздуха, танковые контратаки. В журнале боевых действий бригады отмечается:

«До 40 танков противника и артиллерия отходят в восточном направлении и на юг, оказывая упорное сопротивление нашим частям. К 17.00 передовые танки 398-го тб встретили сопротивление танков противника из района Верхопенье. В результате боя противнику нанесен следующий урон: подбито 3 танка Т-6, 3 танка Т-4, до роты пехоты рассеяно. Наши потери: подбито три Т-34 и четыре Т-70.

Отдельные танки 398-го тб достигали западной окраины Верхопенья. К 18.00 авиация противника усилила свое воздействие и существенно затруднила продвижение наших частей вперед » [514] .

Сильный удар из района Круглик – Калиновка по левому флангу гренадерского полка «Великой Германии», азатем и по всему его фронту был нанесен 204-й сд (при поддержке артиллерии 67-й гв. сд) в направлении выс. 243.0 – выс. 251.4 – северные окраины Верхопенья и группы полковника В.М. Горелова (более 50 танков) на выс. 232.8, 251.4, 260.8.

Перейдя в наступление в 15.30, части полковника К.Б. Байдака медленно начали продвигаться вперед. Гренадерский полк оказал сильное огневое сопротивление, и через час немцы перешли в контратаку силой до батальона пехоты в сопровождении 23 танков на левый фланг дивизии (в направлении выс. 232.8). Но смять фланг дивизии противнику не удалось. Комдив приостановил наступление и начал отвод войск левого фланга на позиции 67-й гв. сд (201-го гв. сп), а в это время (в 16.10) от западных скатов выс. 232.8 до Новоселовки появились танки полковника В.М. Горелова. Сначала по гренадерам в направлении выс. 232.8 ударили «тридцатьчетверки» и КВ 1-й гв. тбр. Затем около 17.00 ее поддержала 49-я тбр, а через сорок минут в бой вступила 192-я тбр. Подход танки сто в полностью приостановил отступление стрелковых частей, после чего танки вместе с пехотой двинулись к выс. 251.4 и Новоселовке. Несмотря на малочисленность бригад, иххорошо поддержала артиллерия 204-й и 67-й гв. сд. Важную роль сыграло и то, что контратака пришлась на момент начала перегруппировки «Великой Германии», с этого участка уже ушли основные силы бригады Декера.

Противник был зажат между двумя атакующими клиньями: с запада – 10-й тк с 219-й и 184-й сд, а с севера и северо-запада – 204-я сд станковой группой 3-го мк. Тем не менее противник дрался отчаянно и если его мотопехота под напором наших войск оставляла позиции, то тут же предпринималась контратака. В такие моменты танки группы В.М. Горелова были незаменимы, стрелковые батальоны были не в состоянии выдержать удар бронетехникой на ровной, неподготовленной местности, артиллерии было мало, поэтому танкисты выполняли роль броневого щита. Из журнала боевых действий 48-го тк:

«19.45. Правое крыло 11-й тд оттянуто с выс. 207.6, в центре фронта дивизии противник наступает 11 танками в направлении выс. 235.9 (это действовала 237-я тбр. – В.З. ). Положение здесь не совсем ясное. Делаются попытки сильно заминировать местность перед передним краем.

На участке «Великой Германии» русские наступают по обе стороны шоссейной дороги силами 35 танков (группа В.М. Горелова. – В.З.). Одна танковая рота дивизии должна быть развернута против них. На левый фланг гренадерского полка у Калиновки наступают 15 танков (1-я гв. тбр. – В.З.) и прорываются до выс. 237.3. Основные силы танковой бригады и штурмовые орудия «Великой Германии» развернуты на выс. 258.5 » [515] .

Ожесточенные бои в этом районе продолжались до наступления сумерек, бригады мехкорпуса С.М. Кривошеина предприняли несколько атак на позиции «Великой Германии» и 11-й тд. Немцы с трудом отразили их сильным огнем артиллерии и танков, а затем и подошедшей сюда ротой «пантер». За два предыдущих дня враг создал здесь прочную ПТО. На важных участках местность к переднему краю гренадерского полка была заминирована, а у Новоселовки вкопано 40 подбитых танков, что существенно повышало устойчивость рубежа. Несмотря на упорное сопротивление, группа полковника В.М. Горелова действовала решительно. Танкисты настойчиво и целеустремленно выполняли приказ.