И действительно, через четверть часа дурнота понемногу начала отступать, голова прояснилась, и постепенно к людям стали возвращаться силы. Какое-то время все лежали молча - не хотелось не то что разговаривать, но даже открывать сомкнутые глаза… Тишина, только треск насекомых, да тяжелое дыхание уставших лошадей…

Сколько времени все так лежали - трудно сказать, во всяком случае, солнце довольно заметно передвинулось на небе. Никому из людей все еще не хотелось подниматься, да и сам Иннасин-Оббо по-прежнему не вставал с земли - он все еще лежал, закрыв глаза, и чуть поглаживая пальцами примятые зеленые травинки, будто хотел ощутить под своими руками дыхание жизни… А еще рядом фыркали отдохнувшие лошади, которые с удовольствием щипали свежую траву.

– Вы уж меня извините, но я еще поваляюсь… - наконец-то заговорил колдун, но в его голосе все еще чувствовалась усталость.
– Иначе никак - вымотался полностью, до предела… Хотя вам тоже немного досталось… Надо же - мы вырвались! А ведь я, говоря по чести, всерьез опасался, что мы останемся там навеки. Ну и силен же он, паскудник!

– Кто - он? Этот старик?

– Старик… Да у него сил и мощи, как у молодого! Видали, что устроил?

– Что это было?
– задал Юрл вопрос, который давно вертелся у него на языке. Надо признать - ответ хотели бы знать все.

– Не что, а кто… - вздохнул Иннасин-Оббо.
– Не ожидал его тут встретить, никак не ожидал! Так далеко его родной страны…

– Кого?

– А вы не поняли?

– Кто мне объяснит, в чем тут дело?
– едва ли не взвыл Рыжак.
– Лично я ничего не понял! Ну, почти ничего…

– А вот до меня, кажется, что-то дошло… - после паузы произнес Юрл.
– Надеюсь, я ошибся, и это не то, что пришло мне на ум…

– Думаю, что вам на ум пришел правильный ответ… - Иннасин-Оббо все так же лежал на земле, закрыв глаза, только вот голос у него был уже куда более уверенный, а с лица пропала мертвенная бледность.
– Впрочем, кого я об этом спрашиваю? Если кто не понял, то сообщаю: этот старик - жрец вайду.

Жрец вайду… Олее, как и Рыжаку, это слово не сказало ничего, а вот Сандр удивленно присвистнул, Юрл с досадой помотал головой… Чуть нахмурился даже обычно невозмутимый Бел.

– Сам не понимаю, как он оказался здесь… - продолжал колдун.
– Обычно жрецы вайду из своей страны никогда не уходят - во всех других местах они находятся вне закона, при появлении этих людей в иных странах их стараются истреблять подчистую, а уж если этот пришел сюда… Значит, его или изгнали, или, что наиболее вероятно, он сам вынужден был бежать в результате конфликта с другими жрецами, или же его группировка проиграла в борьбе за власть… Тут может быть множество предположений, до которых, по большому счету, нам нет никакого дела.

– Жрец вайду в Берене! Невероятно… - Сандр все еще не мог поверить услышанному.
– Откуда он тут взялся?

– Да, это еще тот вопрос…Кстати, почему вы считаете подобное невероятным?
– возразил Иннасин-Оббо.
– Здесь вполне можно укрыться от чужих глаз или же довольно надежно спрятаться. Если вдуматься: края тут не очень обжитые, пустынные, для земледелия мало пригодны, да и слава о здешних местах идет не очень хорошая… Так что тут очень даже можно соорудить себе надежную лежку, тем более что золото, судя по всему, у старичка водится. А если кому-то из высоких чинов заплатить хорошие деньги за милостивое разрешение несчастному старому чужестранцу поселиться здесь, и доживать отведенный ему недолгий век, то можно неплохо устроиться даже в этом захолустье.

– Вообще-то в Берене не любят предоставлять иностранцам место для проживания - подобное никак не отвечает правилам этой страны.

– Ну, это зависит от того, сколько ты сунешь на лапу кое-кому из власть держащих - все же золота и дорогих камней у жрецов той далекой страны водится немало. А может, старичок колдовство какое применил, или же внушение для того, чтоб получить разрешение на проживание… Впрочем, сейчас это уже не важно. Наш дедуля, получив милостивое дозволение поселиться в Берене, крепко забился здесь в надежную щель, и с той поры старается ее не покидать. Это вполне объяснимо: если бы кто узнал, что здесь, не так далеко от одного из больших городов обитает жрец вайду, то его, без сомнения, стерли бы с лица земли, чего бы это ни стоило.

– Пока что этот старик жив, здоров и весьма доволен жизнью… Иннасин-Оббо, прошу прощения, но вы полностью уверены, что этот человек - жрец вайду?

– Судя по его виду, по лицу и одежде… - пожал плечами колдун, - а заодно и по той магии, которой там все буквально пропитано… Лично у меня нет никаких сомнений - этот старик именно оттуда, из той весьма далекой южной страны. Жрец вайду…

– Да что в этих жрецах такого страшного?
– Рыжака раздирало любопытство.

– Как сказать… Вообще-то в той стране жрецы вайду - единственные образованные люди, умеющие читать, писать, знающие по нескольку языков, разбирающиеся в исскустве… Именно из их числа выходят и целители, и военноначальники, и правители… Так сказать, элита страны, ее надежда и опора. Вся власть и все влияние в стране принадлежит касте жрецов вайду, очень сильных колдунов. Но это взгляд с одной стороны, так сказать, с парадной, которой они весьма гордятся. Другая сторона выглядит не столь радужно. Магия вайду - это сосредоточение самого черного колдовства, древних знаний, некромантии, презрения к людям… По всей стране в ряды этой касты с детских лет отбирают самых смышленых и умных мальчишек, и начинают их обучать всем тонкостям науки, причем это обучение происходит очень жестко, без всякой жалости и сочувствия, тем более что в основе постижения магии вайду лежит жестокость, целесообразность и полное отсутствие моральных препонов. Достаточно сказать, что из десяти отобранных детей до совершеннолетия доживает, в лучшем случае, всего лишь один, да и тот, как правило, к времени взросления имеет психику, несовместимую с общепринятыми правилами жизни в иных странах.

– Я правильно понял - жрецы вайду есть только в одной стране?
– Рыжак с интересом слушал слова колдуна.

– Не в одной, а в нескольких странах, очень жарких и далеких отсюда, но, поверьте, для серьезных опасений хватает и этого. Знания в темной науке у жрецов вайду не просто большие - огромные, я бы даже сказал, всеобъемлющие. Самые знающие и опытные маги вайду, что проникли в самые заповедные уголки того жуткого учения - они не просто сильны, а почти непобедимы: против них даже совместными усилиями не всегда могут устоять кое-кто из наших лучших магов…