– Дави на газ! Бей по воротам! – крикнул Есенин и обхватил Нину. – Дави!

Ныш откинулся на сиденье, уперся руками в руль, нога вжала в пол педаль акселератора. «Волга» ударила в центр ворот, поддела их. Створки сорвало с петель, они громыхнули по крыше, подпрыгнули на багажнике, вспороли землю позади автомобиля. Облачко пыли заволокло образовавшийся в ограждении проем.

– Вырубай свет! – крикнул Есенин. – Полностью!

Ныш послушно повиновался.

– Теперь тормози! Яма! – последовала новая команда.

«Волга», сделав крутой вираж, остановилась на краю большого черного углубления. Камешки из-под визжащих шин волной брызнули вниз и поскакали по твердой корке ямы. Где-то в глубине они плюхнулись в невидимую жидкость.

Ныш испуганно озирался:

– Где мы?

Справа темнела огромная конусообразная яма. Слева торчали мрачные зазубрины остатков разрушенных строений.

– Пред тобою, Ныш, Гиптильник, – мрачно произнес Есенин. – Превратим его в могильник. В этой яме яд витает, все бесследно растворяет.

– Ух, ты! Опять стихи! – присвистнул Ныш.

– Где дышит смерть, рождается вдохновение. – Есенин глубоко вздохнул и, не выражая никаких эмоций, потянул за волосы испуганную, сжавшуюся Нину. – Ныш, вытаскивай нашего приятеля.

Хамбиев открыл дверцу и выскочил из машины. Под ногами что-то захрустело, Ныш с трудом удержал равновесие.

– Черт! Что это? – Он наклонился, разглядывая валяющиеся на земле белые кости. – Здесь кто-то сожрал сайгака или барана.

– Ракете все равно – человек ты или скотина. В Гиптильнике все сдохли одинаково, – философски изрек Есенин.

– Нет, этого сожрали недавно. Запах еще остался. А как косточки обглодали!

– Говорят, здесь крысы-мутанты водятся.

– Ну, местечко! Валить надо быстрее отсюда! – Возбужденный, весь как на иголках, Ныш открыл багажник. – Вылезай, шустрик. Отпрыгался.

Скрюченный Заколов, прищурившись, посмотрел вверх и неловко выбрался наружу. Первым делом он с удовольствием распрямился, прижимая связанные руки к животу.

– Хозяйство не отшиб по дороге? – хихикнул Ныш. – Но тебе все равно теперь ничё не понадобится.

– Здесь полдня подышишь, и тебе тоже будет все равно, – мрачно сообщил Есенин. – Все лишнее обвиснет и отвалится.

– Чего? – тревожно переспросил Ныш.

– То самое, что слышал.

Хамбиев сплюнул и зло пробурчал:

– Гиптильник – могильник. Давай быстрее с ними разделаемся!

– Куда вы меня привезли? – подал голос Заколов. Он слышал разговор бандитов в машине, но стремился выиграть время, чтобы оглядеться.

– Ишь ты, любопытный! Веди его сюда, – равнодушно сказал Есенин.

Он вместе с Ниной Брагиной стоял у покатого края ямы. Девушка испуганно смотрела в черную глубину.

– Двигай! – Хамбиев пихнул Заколова в спину и достал пистолет. – Это, чтобы ты не рыпался.

Тихон встал рядом с Ниной лицом к бандитам. В руках он прятал отвертку, найденную в багажнике. Веревку по дороге он тоже успел развязать, и сейчас она опутывала руки только декоративно. Он ждал удобного момента, чтобы избавится от бандитов и убежать вместе с Ниной. Еще лучше – отнять у них машину. Ночная темнота и отсутствие малейшего освещения были его союзниками.

В стороне среди развалин что-то зашуршало. Тихий звук исходил не из одного какого-то места, а стелился широким фронтом. Шуршание приближалось.

– Крысы-мутанты? – тревожно предположил Хамбиев.

Нина испуганно прижалась к Заколову.

– Почему вы думаете, что крысы-мутанты должны быть большими и страшными? – Тихон говорил больше не для бандитов, а чтобы успокоить дрожащую девушку. – Мутация – это прежде всего деградация. Скорее они стали маленькими и беззубыми.

– Заткнись, философ! – огрызнулся Ныш. – А кто сайгака сожрал?

Из темноты выплыла разнородная серая масса и сгрудилась в кучу шириной метров пятнадцать. Шуршание прекратилось. Тихон пригляделся. Напротив них блестели десятками глаз маленькие, коротконогие, похожие на такс собачки с удлиненными мордочками.

– Ну вот, видите, я был прав, – сказал Заколов. – Никакие это не крысы, а деградировавшие дворняги. В процессе мутации они стали меньше, а не крупнее.

– Зато очень похожими на здоровых крыс, – тем же назидательным тоном закончил мысль Есенин, а затем резко выпалил: – Все! Пора кончать! Ныш, пихай их в яму, а эти твари нас не тронут. Они нападают только на одиночек или… – Он осекся на полуслове, а после паузы тихо продолжил: – Люди всегда страшнее любой твари.