Семья жила в страшной бедности. Ходил Владимир в ветхой оборванной одежде, в дырявых башмаках, питался в основном хлебом, картошкой и селедкой. Материальное положение В. А. Деготя значительно улучшилось, когда ему удалось выучиться на переплетчика и поступить в артель, которая объединила лучших мастеров Одессы. Тогда же он приобщился к рабочему движению, а в. июле 1904 года вступил в большевистскую фракцию РСДРП.

В 1905 году он руководил забастовкой печатников, входил в состав одесского районного комитета партии. Чтобы избежать ареста, В.А. Деготь в 1907 году уехал из Одессы в Екатеринослав, где проработал около года в мастерской, одновременно являясь членом большевистского районного комитета. Когда В. А. Деготь вернулся в Одессу, обнаружилось, что партийная типография, которой он активно помогал, провалилась. Пришлось перейти на нелегальное положение, а затем эмигрировать из России. В. А. Деготь принял решение ехать во Францию. В Польше, около маленького городка Дубно, он ночью перешел австрийскую границу. «Приходилось долго бежать, зачастую ложиться в грязь, прислушиваясь к малейшему подозрительному шороху. Так я добрался доодной австрийской деревни, где переночевал, а утром был уже на станции, чтобы отправиться в Вену, а оттуда — в Париж. Одно смущало меня — мысль о том, как трудно мне будет без знания французского языка и без копейки денег жить в таком большом городе, как Париж… Когда, наконец, я приехал в Париж, я буквально не знал, куда двинуться. Масса народу, чужая, Непонятная речь, шум автомобилей, трамваев, омнибусов — все это ошеломило меня. Идя по улице, я часто останавливался, боясь, чтобы на меня не налетел автомобиль или извозчик. Я удивлялся, глядя на парижан, которые так свободно себя чувствовали во всем этом хаосе шума и движения» [121] , — вспоминал В.А. Деготь. К слову сказать, не одного Владимира Деготя потрясло движение на парижских улицах. Посетивший в 1911 году столицу Франции поэт и художник Максимилиан Волошин написал очерк «Все мы будем раздавлены автомобилями», в котором на основании увиденного предсказывал тяжкое будущее человечеству, если только не изобретут «воздушные тротуары на высоте верхних этажей домов и переходы над крышами» [122] .

В Париже В. А. Деготь стал работать переплетчиком в большевистской типографии, располагавшейся на авеню д’Орлеан в маленьком зданьице под номером 110. В частности, ему пришлось заняться выпуском печатавшихся там протоколов лондонского съезда РСДРП.

В посланном в 1954 году на имя Н. С. Хрущева заявлении сын В. А. Деготя, В. В. Деготь, утверждал, что его отец учился в основанной В. И. Лениным под Парижем в Лонжюмо партийной школе для рабочих. Эта легенда не имеет под собой никаких оснований. Большевистская школа в Лонжюмо открылась для слушателей лишь весной 1911 года. Фамилии учеников сейчас известны, В. Деготя среди них, конечно, нет. Да и как он мог посещать эту школу, если, по собственным словам, с января 1910 года по май 1912-го находился в лапах российских жандармов; сначала как заключенный, затем как ссыльнопоселенец. Напомним, что парижский период эмиграции В. И. Ленина завершился 17 июня 1912 года.

В реальности речь шла о другой школе — предшественнице Лонжюмо, организованной в Париже в начале 1909 года с занятиями для слушателей по вечерам 2–3 раза в неделю. Кроме В. А. Деготя, в ней занимались Абрам Беленький, позже работавший в ГПУ и отвечавший за охрану В. И. Ленина, Исаак Раскин (псевдоним Косой), Юрий Фигатнер, член ЦКК ВКП(б) в 1925–1934 гг., и Борис Бреслав (псевдоним Захар), а преподавали В. И. Ленин, Г. Е. Зиновьев и Л. Б. Каменев. Интересно, что все вышеперечисленные ученики, за исключением Абрама Беленького, после октябрьского переворота вновь оказались в Париже в качестве сотрудников различных учреждений. Борис Бреслав был заместителем полпреда СССР во Франции, Юрий Фигатнер — вторым секретарем полпредства, а Исаак Раскин работал в торгпредстве и в 1931 году отказался вернуться в СССР.

В качестве класса использовалась квартира в одном из домов, сплошь заселенном эмигрантами-большевиками. О том, что такие занятия проводились, косвенно свидетельствует письмо Б. Лейбовича из Парижа своему брату в одесскую тюрьму, сохранившееся в архиве департамента полиции и опубликованное в 1934 году. «Здесь Лент и у него кружок из всех парижских большевиков для занятий, или, вернее, лекций по философии, да, теперь здесь снова сосредоточивается партийная жизнь, здесь печатные органы двух тебе известных течений, здесь и лидеры их. Они читают рефераты, принимают участие в местных группах партий, — очевидно, сами много работают» [123] , — писал Б. Лейбович. Впрочем, В. И. Ленин вел в школе занятия не только по философии (эта тема была тогда чрезвычайно модной), но и по аграрному вопросу, имевшему несравненно большее практическое значение. Этот факт подтверждается воспоминаниями Б. Бреслава, в то же время недвусмысленно отрицавшего участие В. А. Деготя в организованной В. И. Лениным школе [124] . Вместо В. А. Деготя он называл рабочего-наборщика Механкина. Противоречие, вероятно, объясняется временным зазором: Б. Бреслав приступил к занятиям в марте — апреле, а В. Деготь учился в январе — феврале 1909 года, а затем, очевидно, в момент отъезда В.И. Ленина на кратковременный отдых В Ниццу (26 февраля) бросил занятия.

После учебы Центральный комитет РСДРП послал Деготя на работу в родную Одессу. Не совсем, правда, ясно, когда это произошло. В автобиографии от 18 апреля 1924 года В. А. Деготь утверждал, что уехал «в начале 1909 года», в 1927 году он писал уже о «середине 1909 года». Так что вопрос остается открытым. Но во всяком случае Деготь лукавил, когда в третьем издании своих мемуаров утверждал, что занимался в школе «с Ильичом в течение почти года…» [125] . Очень, видимо, хотелось предстать в образе настоящего ученика основателя большевистской партии!

Нагруженный литературой, газетами «Пролетарий» и «Социал-демократ», и снабженный явкой от В. И. Ленина, В. А. Деготь явился к работавшему журналистом в «Одесских новостях» Вацлаву Вацдавичу Воровскому (партийный псевдоним П. Орловский). «Орловский заявил, что в практической работе он участвовать не может, так как провален, но в литературной работе мне поможет, если понадобится написать прокламации или статьи» [126] , — вспоминал позже В. А. Деготь. Орловский также дал Деготю адреса двух местных социал-демократов, сумевших избежать ареста. С их помощью быстро удалось организовать несколько партячеек, в каждую из которых вошло до 25 человек. На созванной из представителей ячеек конференции был избран комитет, секретарем которого стал В. А. Деготь.

9 января 1910 года Деготь с группой товарищей был арестован. Революционеров выдал провокатор по имени Сильвестр, расстрелянный в годы советской власти. 11 марта 1911 года, после более чем годового пребывания в тюрьме, 22 заключенных предстали перед Одесской судебной палатой. Процесс продолжался три дня, подсудимых защищал адвокат Петр Николаевич Малянтович, впоследствии министр юстиции во Временном правительстве. Несмотря на все его усилия, только 6 человек были оправданы. Остальные получили каторгу и вечную ссылку, в том числе В. А. Деготь — 8 лет каторги, замененной ему, как и ряду других, пожизненной ссылкой в Сибирь. Замена эта мотивировалась молодостью обвиняемых (!) и легкомыслием.

Местом ссылки В. А. Деготя была определена деревня Подгорная Еланской волости Енисейской губернии [127] . Тогда это была настоящая глухомань. Окрестности кишели медведями, которые порой нападали на людей. В мае 1912 года, получив от Н. К. Крупской деньги, В. А. Деготь бежал из ссылки в Одессу, а оттуда вскоре снова перебрался во Францию.

Вторая эмиграция В. А. Деготя продлилась до июля 1917 года. Некоторое время Деготь работал переплетчиком в Париже, затем — чернорабочим на крупном заводе в Сен-Лазере, но через несколько месяцев вернулся в Париж.