– Россия? – задумчиво произнес Холтмэн. Он потрогал правой рукой свою квадратную челюсть. – Пару лет назад, когда я веселился в одном из московских ресторанов, мне едва не сломали челюсть. Не могу утверждать, Эндрю, что я в восторге от предстоящей поездки в Россию, но все равно это лучше, чем подохнуть от скуки в этой проклятой дыре.

Ровно в полдень они с вещами были в таллинском аэропорту. Две посольские машины, минуя пограничников и таможенные власти, подкатили прямо к трапу самолета, который осуществил посадку всего пятью минутами раньше. Тофлер при виде роскошной «птички», застывшей на краю взлетной полосы, изумленно присвистнул.

– Эндрю, черт бы меня побрал, если это не «Гольфстрим»! На таких пташках летают только крупные боссы. Никогда не думал, приятель, что мы с тобой такие важные шишки!

По трапу спустился Скотт, еще один их коллега по ассоциации.

– Парни, давайте в темпе! Время не ждет!

Маховски, проходя мимо него в роскошный салон, негромко поинтересовался:

– Куда летим?

– В Москву, – ответил Скотт. – Там намечается какая-то крупная акция, народу нагнали тучу. Впрочем, инструктаж получите на месте.

– Мог бы по старой дружбе хотя бы намекнуть, – посмотрел на него Маховски. С этим человеком он был знаком еще со времен войны с Саддамом, поэтому вполне мог рассчитывать на гораздо большую откровенность.

– Ну, не знаю… – Скотт несколько мгновений колебался, затем с кривой ухмылкой произнес: – Не знаю, как остальных, но тебя и Тофлера в Москве ожидает бо-ольшой сюрприз.

До Грозного «фрилансерам» пришлось добираться на перекладных. Инструкции, полученные ими от Андертона в ходе телефонных переговоров, были краткими, расплывчатыми и маловразумительными.

В среду утром, то есть уже через сутки с небольшим, они должны быть в Грозном. Далее обычная процедура: следует отметиться в пресс-центре правительства и МВД и поселиться в гостинице при российском представительстве в Чечне. Андертон распорядился, чтобы они не смели даже носа на улицы высовывать, нужный человек сам найдет их в гостинице. Как только репортеры отснимут материал, им следует немедленно выехать в Москву и передать записи из рук в руки лично Андертону. И чтобы никаких копий! Если репортерам удастся справиться с заданием, их ждет солидное вознаграждение.

Новое задание как-то сразу пришлось им не по душе. Похоже на сюжет известной русской сказки – пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что… Никогда прежде Андертон подобных вещей по отношению к Вике Строгановой и Авдееву себе не позволял.

Сразу же после переговоров с Андертоном Вика и Авдеев достали свои «гроссбухи» и стали гадать, какой маршрут является для них самым подходящим. Когда речь идет о Северном Кавказе, кратчайшее расстояние между точками А и В вовсе не обязательно проходит по прямой. Им нужно было срочно вырваться из Сочи, а дело уже шло к полуночи. Попробуй куда-нибудь дозвонись в ночное время.

Один телефонный аппарат имелся в номере, так что Вика сразу же взялась за дело. Толяну пришлось отправиться в вестибюль, где стояли междугородные автоматы. Вставил в прорезь кредитную карточку, открыл блокнот на литере «А», подраздел «Авиаторы», и стал методично обзванивать всех по списку. Летать ему приходилось частенько, так что корешей у него среди летунов водилось немало.

Наконец ему повезло – дозвонился до одного из давних приятелей, летчика военно-транспортной авиации. Тот отозвался не очень трезвым голосом: «Счас все устроим, Толян», попросил Авдеева перезвонить ему чуть позже, а сам тем временем связался с оперативным дежурным штаба 4-й воздушной армии и упросил его помочь журналистам. Дежурный после некоторых колебаний сообщил, что во вторник ровно в полдень из Краснодара вылетает транспорт назначением на Нальчик либо прямиком в Грозный, аэропорт Северный, этот вопрос еще окончательно не решен.

Репортеры тут же подрядили местного водилу и через Туапсе рванули в Краснодар.

Дежурный офицер пообещал замолвить за них словечко и, надо отдать ему должное, свое слово сдержал. Экипаж военного транспорта был «в курсе», что компанию в полете им составит бригада журналистов. За свои услуги взяли по-божески – два миллиона деревянными. Но незадолго до отлета на горизонте появился некий майор Свиридов, числящийся по интендантскому ведомству. Выяснилось, что он будет сопровождать груз в Северный. Возможно, начальство полагало, что одному майору с такой трудной задачей не справиться, поэтому выделило ему в помощь команду: прапорщика, у которого был такой вид, как будто последний месяц он не выходил из запоя, и двух расхристанных заросших дембелей, косивших под бывалых вояк, хотя вся их служба прошла на одном из тыловых складов СКВО.

Пришлось отстегнуть майору Свиридову пятьсот баксов. Толян сунул ему пять сотенных, деньги тут же исчезли в одном из карманов, но интендант еще долго кочевряжился, строил из себя большого начальника и запустил их на борт лишь перед самым вылетом.

Грузовой отсек транспорта был до самого верха забит разнокалиберными ящиками: по накладным в них хранились медикаменты, сухпай и некий «бытовой инвентарь». Журналистам поневоле пришлось составить компанию интенданту и его доблестному воинству. Расположились они на жестких металлических скамьях в передней части фюзеляжа, сразу же за пилотской кабиной. Ребристые борта самолета пестрели надписями, сделанными краской и нацарапанными с помощью подручных средств, по преимуществу они носили нецензурный характер. Нетрудно было догадаться, что временами этот борт доставляет в Чечню не только мясные консервы, но и живое пушечное мясо.