— Боже мой, Наташенька! Ты слишком переволновалась… Белое платье, украшения — все это волнительно для невесты…

Глаша аккуратно сняла диадему с Наташи и принялась за шнуровку корсажа.

— Барыня, корсаж уж чересчур жесткий. Это что, мода такая нынче? — поинтересовалась она.

— Мода, мода… Наташа обопрись на меня, тебе надо лечь в постель, — хлопотала маменька.

Девушка молчала, полностью подчинившись горничной, которая пыталась разоблачить ее.

— Я хочу побыть одна, — пролепетала Наташа.

Мария Ивановна и прислуга, держащая свадебный туалет, удалились.

Наташа лежала бледная, Глаша сокрушалась:

— Наталья Дмитриевна, дюже вы переживаете… Смириться надобно. Может, все и переменится…

— К чему переменится? — не поняла девушка.

— Да к лучшему. Ведь корнет сказывал сообщить о дне свадьбы, — пояснила горничная.

Наташа давала себе ясный отчет в том, что может произойти, и решила действовать решительно — идти до конца.

— Свадьба в нынешнюю субботу. Папенька желает отвезти меня в Астафьево-Хлынское намедни, в пятницу, дабы с утра я облачилась в свадебный наряд уже в доме графа. Ему, видите ли, так спокойнее. Ну что ж, посмотрим. Глаша, дай мне перо и бумагу, я напишу записку корнету. Ты сможешь незаметно отнести ее? Не ровен час, люди следователя следят за усадьбой.

— То правда, все может быть. Но вы, Наталья Дмитриевна, не извольте беспокоиться, я все тропки знаю. Проберусь к дубу, никто и не заметит.

Наташа села за секретер, голова еще кружилась. Но она твердо сжала перо в руке и начертала на бумаге:

«Константин! Если вы не вырвете меня из рук моего „жениха“, я не вижу смысла жить дальше. В субботу свадьба, в пятницу меня отвезут к нему в Астафьево-Хлынское…»

Поручик Корнеев развернул письмо Наташи и обомлел.

— Денис, друг мой, прочтите!

Корнет Краснопольский бегло прочитал:

— Константин! Если вы не вырвете меня из рук моего «жениха», я не вижу смысла жить дальше. В субботу свадьба, в пятницу меня отвезут к нему в Астафьево-Хлынское… И что здесь такого?

— Да то, мой друг, что это Астафьево-Хлынское недавно купил мой дядя, граф Астафьев! Черт побери, корнет! — Поручик метался по комнате, словно разъяренный зверь.

— Позвольте, ничего не понимаю. Это что, ваш дядя? Он женится на Наташе!!! — наконец понял корнет.

— Вот именно!!! Что делать? Единственный человек, на которого я рассчитывал, оказывается моим заклятым соперником! Господи, за что?

Корнет растерялся.

— Но, но… Подождите, поручик… Придумаем что-нибудь.

— Что, Денис?! Я — в бегах, Наташу выдают замуж в субботу, да еще и за кого — за моего дядю! Это конец! — Поручик рухнул на стул, налил вина и осушил бокал до дна.

— Успокойтесь! А если написать графу обо всем, признаться.

— Корнет, вы меня удивляете! В любви — каждый за себя! Хорошо, что я не называл имя своей возлюбленной в письме…

— Константин, но вы — единственный наследник графа, насколько я понимаю.

— Да. И что это меняет?

— Неужели он разобьет два любящих сердца, тем более своего же племянника?!

— Право, не знаю, что и сказать, Денис… Может, действительно, украсть Наташу и обвенчаться в ближайшей церкви, а потом уже явиться к дяде?

— Возможно… — глубокомысленно изрек корнет, понимая всю сложность ситуации: кто знает, как отреагирует граф.

— А вдруг дядя откажет мне в помощи? И что тогда: я — без средств к существованию, да еще и неприятности с полицией. Что я дам Наташе?

— Тогда пусть она выходит за графа, — подытожил корнет.

— Нет, только не это. Она погубит себя!

— Значит, надо подумать, как лучше похитить «невесту» и обвенчаться с ней. Вряд ли родители проклянут ее, все же единственная дочь.

— Маски на лицо, пистолеты, и вперед, отобьем девушку в бою! — разгорячился поручик.

Корнет от души рассмеялся:

— Ну, любезный, вы и разбойник! Нет, надо действовать хитростью, иначе вас подстрелят и — прощай Наташа.

В ночь с понедельника на вторник Наташа спала плохо, постоянно ворочалась, не помогали даже успокоительные отвары пустырника и душицы. Мало того, что девушка заснула уже заполночь, ее одолевали сны, сменяя один другой.

Сначала ей приснился граф Астафьев, он поднял фату с ее лица и поцеловал… Наташа чувствовала отвращение даже во сне и застонала. Глаша вскочила с кушетки:

— Наталья Дмитриевна, что с вами?

Девушка открыла глаза.

— Дурной сон, Глаша, поди спать.

Она перевернулась на другой бок и попыталась заснуть, сон навалился тяжело. Снилось, словно едет она в дрожках с маменькой. Неожиданно на них нападает отряд разбойников: все в черных масках и черных плащах, что развеваются по ветру. Некто хватает ее из дрожек и сажает перед собой на лошадь. Маменька кричит вслед, ее крик слабеет и совсем удаляется и затихает…