Картинка была нечёткой, из-за скорости контуры кораблей смазались, но Нойгеш мгновенно узнал старых знакомых. Он всей кожей ощутил взгляды членов совета, ждавших его вердикта.

– Два звена штурмовиков и четыре истребителей в качестве прикрытия. Авангард основных сил, - с нехорошей усмешкой произнёс рунн.
– Они всегда выходят из гиперканала первыми, на случай столкновения с боевыми спутниками или авиацией. Но поскольку у вас ни того, ни другого...

– ...основных сил долго ждать не придётся, - кивнул Каэ-Тал. Нойгеш заметил, как молодой глава Совета обороны подавил волнение и - из песни слова не выкинешь - страх.
– Боюсь, мы потеряли станцию дальней связи на Ресте. Достойный Тори-Маэ, твоё слово?

– Именем Высшего Совета объявляю военное положение, - Глава ронял слова как тяжёлые камни.
– Верховная власть переходит к главе Совета обороны.

– Приказываю - включить всепланетное оповещение, - Каэ-Тал судорожно сглотнул: на нём оказалась гигантская ответственность.

И снова над Тариной разнёсся тоскливый вой тревожных сирен...

...Нойгеш не стал дожидаться, что скажет глава Совета обороны. Ничего нового он не услышит, так зачем время зря терять?

– Куда ты, достойный друг?
– негромко спросил Глава, заметив его движение.

– Я солдат, а не командующий, - Нойгеш старался говорить спокойно, чтобы не выдать своё волнение.
– Моё место в бою.

– Удачи тебе, друг, - старик слегка склонил голову.

– Удачи всем нам, достойный. Не помешает...

Он шёл по коридору, ведущему к главному выходу, лёгкой бесшумной походкой "умаби". Шёл и думал, что им с Анной повезло с друзьями. Да, тари за шесть столетий подрастеряли боевой дух предков, но сумели сохранить главное - способность защищать то, что любишь, каков бы ни был враг.

Тари боялись, но их страх не превратился в союзника катэри. Здесь ушастые здорово просчитались. Потому что тари боялись не за свои шкуры.

Испытание на излом эти ребята, кажется, прошли успешно. А как насчёт испытания огнём?

Глава 8. Испытание огнём.

1

– Доложить о состоянии оборонительного контура Тарины.

– У них нет такого контура, господин.

– О чём они только думали, когда полезли в космос?.. Полагаю, мы окажем Вселенной великую услугу, уничтожив этих безумцев.

– Мы ждём твоего приказа, господин.

А какие могут воспоследовать приказы? Конечно же, немедленный выход из канала, боевое построение и активация всех видов бортового вооружения. То, что у тари нет военно-космического флота, ещё не означает лёгкую победу. Господин офицер, получивший на время рейда звание временного командующего, изучал и доклады разведки, и результаты исследования сбежавшей тарийки. Если молодая самка этого вида не только не сломалась после глубокого ментального сканирования, но и смогла вскоре после этого бежать, то что говорить о более зрелых особях? Физическая сила тари впечатляла: КПД мышц этой самочки почти вдвое превышал аналогичный показатель катэрийских воинов. Какие из них получатся грузчики и чернорабочие, если как следует прополоскать им мозги! Нет, не стоит тратить время на то, что может дать сбой - лучше сразу делать лоботомию. Такая мускульная сила не должна пропадать зря. Она должна приносить пользу Империи. А ресурсы Тарины... Впрочем, разве все ресурсы Вселенной не принадлежат высшей расе? Если по какому-то недоразумению на тех планетах обитают низшие, это их личные проблемы.

Всё должно служить избранным. Если кто-то не согласен, то это тоже его личные проблемы.

Крейсер, два эсминца, четыре звена истребителей, два звена штурмовиков и четыре звена десантных ботов. Для нормального сражения убийственно мало. Для уничтожения основы цивилизации, не имеющей серьёзной обороны - вполне достаточно. Пожалуй, даже бортовые орудия придётся использовать по минимуму, достаточно будет гравитационными ударами сбросить с орбиты несколько десятков метеоритов. Пока оборонительные контуры тари будут заняты их уничтожением, отбомбиться по энергостанциям, а там настанет черёд обесточенных военных комплексов. После чего можно высаживаться, хватать пленных и обрабатывать города газовыми "подарками". Ну, а научно-исследовательские станции на поверхности третьей, безжизненной планеты можно оставить на закуску. То, что после этого останется от тарийской цивилизации, можно без особенных затрат вогнать в каменный век. Забавно потом будет приезжать сюда с инспекциями - и руки на поставках ресурсов погреть, и поохотиться на диких тари...

Передающую станцию третьей планеты штурмовики уничтожили походя. Правда, учёные червяки что-то вякали про странности конструкции, но господин временный командующий благородно проигнорировал их нытьё. Какое его дело до научных достижений низшей расы, если они не служат процветанию Каттэ? Вот захватят Тарину, и пусть учёные копаются в трофейных механизмах.

– С планеты не было никаких сигналов?

– Нет, господин, - в наушнике застрекотал женский голосок - связисточка.

– Неужели не зовут на помощь?
– удивился господин второй офицер эскадры.

– Им некого звать, - уверенно проговорил временный командующий.
– Сдаваться без боя они, кажется, тоже не собираются. Тем хуже для них... Хватит болтать, за дело. Быстрее управимся - скорее домой вернёмся.

2

Даже отсутствие противника не повод уклоняться от безупречного боевого построения. Хотя бы потому, что бой в космосе всегда прекрасен. Особенно если ты сидишь в командной рубке головного крейсера и собственноручно творишь эту красоту. В конце концов, война - высокое искусство. Не для противника, нет. Для себя. Высокая эстетика каждого манёвра доставляла господину командующему операцией истинное наслаждение...