– Я направлю два истребителя в качестве охраны, если вы поделитесь координатами Земли.

– Что-то мне говорит, будто вы этими координатами уже владеете.

– Возможно. Мы давно наблюдаем за небом и вполне могли видеть систему Земли в телескопы.

– Говори точнее, достойный гость.

– Если говорить точнее, то мы готовы проверить свои предположения насчёт координат Земли. Если они верны, миссия в безопасности. Если мы ошиблись - им придётся полагаться лишь на удачу и защитное поле.

– Не самая удачная попытка манипулирования. Будь честнее.

– С тобой невозможно разговаривать, уважаемый, - весело зашипел Сайто.
– Впрочем, и я далеко не политик. Я воин. В моём случае честность хороша лишь тогда, когда она не влечёт тяжких последствий... Хорошо, давай говорить начистоту. Я уже распорядился отправить два истребителя вслед вашей миссии. Скорости у их корабля и у моих боевых единиц приблизительно равны, так что посольство прибудет к Земле первым. Если там на спутнике находится форпост катэри, я не дам за жизни твоих посланников и выеденной шкурки вот этого вкусного плода, - Сайто поддел кончиком когтя лёгкую скорлупку, сиротливо лежавшую в изящной тарелочке.
– Остаётся лишь надеяться на изобретательность известных нам личностей и на их же удачу.

– И на благоразумие землян, - спокойствие Тори-Маэ казалось непробиваемым.
– Знаешь, достойный гость, я почему-то верю в удачу.

"Хм... Как ни странно, я тоже. Удача - непременная спутница сумасшедших, это давно известно", - подумал господин военный министр.

– Я готов выполнить твои условия, уважаемый Тори-Маэ, - сказал он вслух.
– Но что ты готов предоставить нам в качестве ответного жеста доброй воли?

"Земля в любом случае не будет под единоличным протекторатом Тарины, так что нам бы не помешало поделить сферы влияния..."

– Земля в любом случае не будет находиться в сфере влияния только одной из сторон, - Тори-Маэ почти дословно воспроизвёл его мысли.
– Ты только что думал об этом, верно? Ты прав, достойный. Мы готовы разделить ответственность за эту явно больную цивилизацию. Но что и как мы станем делить, решим на месте. Можете готовить своё посольство.

"Легче камни ворочать, чем разговаривать с этим дедулей!
– молча негодовал Сайто, когда его челнок оторвался от посадочной площадки.
– Мысли читает! Тоже мне, огромное достижение! У нас каждый второй лавочник видит клиента насквозь!.. Так, спокойно. Спокойно, я сказал! Ничего непоправимого не произошло. И не произойдёт, если действовать с умом. Тари не желают полноценного союза с нами? Богиня им в помощь, пускай живут, как им нравится! Но работать они должны на нас!"

6

– Как на Земле принято приветствовать незнакомых?..

– Что нужно сказать, если показалось, что собеседник тебя не понял?..

– Какого цвета одежду нужно надеть, чтобы не вызвать негативные эмоции у землян?..

– Какие жесты что обозначают?..

Сотни вопросов, среди которых не было ни одного неважного - тари прекрасно понимали важность своей миссии и не хотели упустить ни единой мелочи. Аня тоже понимала эту самую важность, но к концу первого дня полёта готова была взвыть. В конце концов она собрала тарийскую делегацию в кают-компании и прочитала вводную лекцию по земной культуре. Точнее, по культурам: то, что на родной планете их несколько - информация достаточно важная, чтобы уделить ей пару часов. Здесь ей пришлось выложить всё, что задержалось в голове. А после того, как тари завалили её ещё кучей вопросов, выяснилось, что задержалось не так уж и мало.

– Тонкостей, сами понимаете, я не знаю и знать не могу. Ну, не была я политиком, ни по призванию, ни по недоразумению, - сказала она напоследок.
– Но в общих чертах я вам ситуацию обрисовала. Судите теперь сами, как вам поступить и с кем контактировать в первую очередь.

– Нас здесь восемь, включая тебя и достойного Нойгеша, который представляет свою планету, - произнёс Нар-Тай.
– Для первой ознакомительной миссии этого достаточно. Учитывая культурные различия, поступим так: я и Каэ-Тал возьмём на себя страны востока, где слово женщины и ребёнка значит унизительно мало, а девушки и Сан-Гир будут представлять Тарину в странах христианских культур. Жаль, что ты успела обучить Да-Рэй лишь одному земному языку...

– Зато никто не сомневается в том, что я буду представлять нашу планету на родине Ань-Я, - улыбнулась упомянутая.

– А я?
– вскинулся Сан-Гир.

– И ты тоже, - Да-Рэй изобразила тяжёлый вздох.
– Я за тебя поручилась - придётся отвечать за необдуманные слова.

Мальчишка под смех взрослых густо посинел.

– Мне казалось, что я смог бы лучше понять землян, если бы пообщался с однолетками, - сказал он, готовый провалиться сквозь переборки.

– Чего вы ржёте? Парень прав, - вступился за него Нойгеш, оторвавшись наконец от переносного терминала.
– Это взрослым кажется, будто детки ещё маленькие и ничего не смыслят в жизни. Поверьте, от него будет больше проку, чем от ваших долгих нудных переговоров с правителями.

– Возможно, - проговорила Ян-Шис - молодая, но перспективная учёная-социолог.
– Дети более контактны и лучше адаптируются к новой обстановке. Не это ли имел в виду достойный Тори-Маэ, когда дал разрешение Сан-Гиру присоединиться к посольству?