Вот что было написано в письме: «Мария! К сожалению, дела вынуждают меня покинуть Москву. Не пробуй разыскивать меня, я сам тебе позвоню в случае надобности. Я не смог попрощаться с тобой, так как ты отдыхала, а при твоем состоянии здоровья я счел излишним беспокоить тебя. То, что ты прочитаешь ниже, Мария, не приказ, а всего лишь рекомендации, которые ты могла бы, но вовсе не обязана исполнять.

Во-первых, скоро начнется суд над Ельцовым. Присутствуй на всех заседаниях суда. Убийца непременно будет там.

Во-вторых, наблюдай за Кристалинской. Есть основания считать, что на нее может быть совершено покушение. Время и место могут быть самыми неожиданными.

Валентина передаст тебе эту записку, когда ты поправишься.

Родион».

Я прочитала записку Родиона еще раз, чтобы убедиться, что я усвоила все, что там написано, и что мой мозг не дал сбоев. Откровенно говоря, первой моей реакцией на эту эпистолу было раздражение и смутное недоумение.

«Что-то я тебя не понимаю, друг мой любезный Родионушка свет Потапыч, – подумала я. – То ты советуешь мне остерегаться Кристалинской, то теперь утверждаешь, что я сама должна чуть ли не оберегать ее от злого умысла. И вообще…»

Вообще поведение босса оставалось для меня загадкой. Дело, которое вело наше агентство, а именно – об убийстве Таннер, за две недели, истекшие с момента заказа, густо обросло событиями, домыслами, версиями, сплетнями.

С некоторых пор данное расследование, особенно после автокатастрофы с человеческими жертвами (одной из которых едва не стала я), стало раздражать меня. Поведение моего почтенного босса, Родиона Потаповича, вызывало недоумение.

Родион, по всей видимости, окончательно возомнил себя новоиспеченным Шерлоком Холмсом и потому таинственно скрылся, чтобы вести какую-то закулисную и, верно, не совсем чистую игру. Как это, впрочем, бывало и раньше. Мне же осталась роль недалекого доктора Ватсона, а то и того хуже – ведомой сыскной собачки-ищейки. Босс, как мне казалось, определенно выдавал мне далеко не всю имеющуюся у него информацию по делу, приберегая наиболее опасную и находящуюся в аналитической разработке для себя.

По крайней мере у меня было весьма устойчивое ощущение, что Шульгин натолкнулся на что-то такое, что вызвало у него огромный интерес и не менее значительную тревогу.

Иначе он не вел бы себя так.

Ну что же, мне достаточно шишек. Наверное, настала пора выполнять рекомендации босса. Тем более что, и это самое смешное, они почти совпадали с тем, что говорил мне адвокат Самсонов…

Суд над Ельцовым начался через два дня.

К этой торжественной дате я почти совершенно выздоровела и привела себя в порядок. Моя внешность не носила на себе уже ни малейшего отпечатка страшной катастрофы, в которую я попала три недели назад. Многим это покажется чем-то неправдоподобным – да! – но тем не менее я говорю чистую правду.

В зале суда я практически в дверях столкнулась с Ксенией Кристалинской. Признаюсь, я даже вздрогнула, когда увидела ее, хотя с нервами у меня все в порядке. Или – было в порядке до недавнего времени. На Кристалинской был строгий темно-серый костюм – узкий пиджак, обжимающий плечи и грудь, юбка чуть выше колена, – а черные туфли на высоком каблуке делали ее еще стройнее и выше. Она стояла, опершись на дверной косяк, и каблуком туфли с изящным высоким подъемом постукивала по полу. Волновалась.

Не знаю почему, но я снова почувствовала себя в ее присутствии неловкой дурнушкой. Хотя приветственный взгляд адвоката Самсонова, с которым беседовала Ксения, сказал мне об обратном. И не только взгляд.

– Добрый день, Мария. Вы сегодня очаровательны. Совершенно очевидно, что вы оправились от последствий… не будем лишний раз упоминать, – вполне дружелюбно высказался адвокат.

– Правда? – переспросила я и перевела взгляд на Кристалинскую: – Вам тоже так кажется, Ксения, или господин Самсонов просто льстит мне по непонятной причине?

– Видит бог, я не льстил и даже не помышлял, – торжественно заявил Самсонов. – Ксения, дорогая, подтвердите, что я не погрешил против истины и Мария в самом деле выглядит чудесно.

Та глянула на меня искоса. Мне бросилась в глаза ее мертвенная бледность. То ли такой макияж, то ли Ксению снедает тревога.

На фоне этого бледного лица пугающе ярко выделялись сочные губы и большие бархатные глаза, взгляд которых, надо сказать, я выдерживала не без труда.

– Не так ли? – весело уточнил адвокат.

– Еще бы! – тихо обронила она.

Это замечание могло касаться чего угодно…

Потом я увидела подсудимого. Алексея Ельцова ввели в зал суда двое рослых охранников, меньший из которых превосходил подсудимого ростом самое малое на полторы головы и был чуть ли не вдвое шире в плечах.

Ельцов выглядел еще более жалким и испуганным, чем в СИЗО. Он тупо смотрел себе под ноги. Отросшие волосы слиплись и упали на лоб.

Алексей поминутно облизывал губы и судорожно переплетал пальцы.