– Потому что ее слишком много!

– Да, - не стал спорить Ребенген.
– Но ты справился со всем просто превосходно. Поэтому мне велено передать тебе вот эту вещь.
– Он выложил на стол серебряный медальон с тонкой гравировкой, почти единственный немагический знак власти, используемый в Арконате.

Юноша откинулся на спинку кресла, закрыв глаза и беззвучно шевеля губами.

– Так я и знал... Послушником - в Орден!

– Зачем же послушником?
– не понял чародей.
– Это - знак доверенного лица, имеющего определенные полномочия. Заметь, не от Ордена Магов - от короля!

– Тогда ладно.

– Хочу заметить, что предъявить его ты сможешь не всем - мелкие чиновники и офицеры младше капитана не осведомлены о существовании королевских вестников.

– Какой тогда в нем смысл?

– Вспомни табель о рангах. Все, кто приносят клятву верности лично королю, поймут значение этих символов. От остальных ты сможешь добиться повиновения другим путем.

Лорд Гэбриэл покрутил в руках медальон и спрятал его во внутренний карман камзола. Лицо юноши заметно смягчилось.

Ребенген заключил, что председатель, как всегда, оказался прав: младший Шоканга вырос и больше не воспринимает их авторитет безоговорочно. Теперь его мнение нужно не просто учитывать в планах, но и узнавать заранее, во избежание таких вот разговоров. Причем, большая удача, что обновленный дух Лорда всего лишь потребовал власти, хуже было бы, если бы юноша превратился в эгоистичного подонка, каких полно среди обитателей городского дна. Предпосылки-то имелись... Но о проблемах объединения двух личностей в одну Ребенген старался не задумываться - слишком странно, лучше рассматривать происходящее как обычное достижение зрелости, и помнить: до мрачного величия Бастиана сыну еще расти и расти.

– Гэбриэл, я хотел бы обратить твое внимание на причины некоторых текущих проблем. Осознаешь ли ты, что Арконат находится на пороге войны с неизвестным противником, обладающим неясной для нас мощью?

– Так уж и на пороге?
– усомнился Лорд.

– Они засылают шпионов в войска, - скорбно поджал губы маг.
– Это верный признак.

– О! А с кем воюем?

Чародей закатил глаза.

– Если бы знать! Я не верю в заморские земли или тайные убежища, уцелевшие после стольких веков Хаоса. В связи с этим...
– Ребенген прищурился на бывшего ученика.
– Это правда, что кому-то удалось напугать Ракша?

– Напугать - не напугать, но демонов у него таскают. Первый не доволен.

– Полжизни бы отдал, что б узнать, куда деваются те твари. Досадно, что разведка пока работает только в одну сторону.

– Это заметно, - помрачнел Лорд.
– Кто им сказал, куда я пойду?

– Мы выясняем. Если информатор в Академии, мы его найдем. Хуже, если они следили за мной и работали экспромтом.

– То волшебство - экспромтом?

– Да, маловероятно.

Со всей возможной вежливостью Ребенген выпроводил из кабинета теперь уже точно бывшего ученика, ставшего неприятно наблюдательным и дотошным. А ведь какой чудесный был мальчик! Читал в библиотеке книжки и ничем больше не интересовался. Рука Лорда то и дело касалась потайного кармашка - скромное признание заслуг, решительно ничего не стоившее Нантреку, почти вернуло Гэбриэлу привычное благодушие.

Для наставника конец ученичества всегда - сложный момент, полный одновременно гордости и досады. Воспитанник уходит в мир уже способным жить самостоятельно, но еще не идеальным, и с этим ничего не поделаешь. Это правильно, а значит - хорошо. Ребенген посидел минутку, наслаждаясь мыслями о вечном, а потом решительно выдохнул и поднялся. Дела, дела!

Гатанга затаилась. Еще вчера сплетники увлеченно перемывали косточки обитателям Академии, смаковали слухи о демонах и странных экспериментах Мудрил, и вот - тишина.

Арконийский Орден Магов нашел средство против иноземной напасти, и это был как раз тот случай, когда лекарство едва ли не хуже болезни - город наводнили Пограничные Стражи. Вооруженные до зубов маньяки бродили по улицам, с детской непосредственностью интересуясь жизнью горожан. Конечно, солдат сопровождали маги, но опытных командиров не хватало, к тому же, задумка состояла именно в том, чтобы дать зачарованным бойцам некоторую свободу действий. И это работало: в первый же день появления новоявленных ищеек во дворце был схвачен королевский писарь, один из поваров и двое конюших, а еще трое слуг бежали в неизвестном направлении.

Мастер Тьян с болью в сердце наблюдал гибель своих подчиненных. Талантливые преображенные, долгие годы казавшиеся неотличимыми от своего окружения, оказывались выдернуты на свет, метались в поисках убежища и, зачастую, предпочитали пленению смерть. Из города удалось вывести не более десятка агентов, а ведь оставалась еще элита, внедренная в высшие эшелоны власти и - королевский бал, собравший в этом сезоне неожиданно много гостей. Даже если бы ему удалось предупредить их об опасности (рискуя тем немногим, что удалось сохранить), с это момента они все равно становились бесполезны - движущиеся мишени для Королевского сыска и особых частей Ордена Магов, почему-то именующих себя Целителями.