С приходом большой воды спустили на реку моторные лодки, опробовали их, подремонтировали. Теперь можно идти в дальние маршруты.

Поплыли вверх по Бикаде до устья реки Июньской. Где-то там должны были привольно гулять овцебыки. Сперва дошли до изгиба Бикады, что километрах в десяти выше базы стационара. Интересное здесь место. Пойма реки широкая, раздольная, пригодная для жизни многих птиц и зверей. С юга в Бикаду впадает довольно крупная река Холидье-Тари, тоже имеющая ровную прирусловую долину. Она служит одним из магистральных путей подхода с юга пернатой дичи, диких оленей, хищных зверей. На развороте Бикады и в устье Холидье-Тари имеются обширные песчаные косы и береговые дюны, рано освобождающиеся от снега и льда. Поэтому и тянет сюда со всей округи живность. На черноте скапливаются гуси, утки, чайки, кулики. Крутятся тут песцы, волки, прилетают совы, канюки, чтобы поживиться добычей. Это место богато живностью не только весной, но и летом и осенью. Поворот Изобилия — так окрестили его когда-то геологи.

Сделали остановку у крутого песчаного берега Бикады, поднялись наверх осмотреть окрестности. Стояла удивительная тишь. Тундра купалась в солнечных лучах, колыхалась в потоках прогретого воздуха. Здесь, на изгибе реки, уже появились ярко-оранжевые цветы сиверсии ледяной, арктических незабудок, куропаточьей травы. Тянулись кверху тонкие зеленые стволики осок, пушиц, злаков. Ожили мухи, загудели шмели. А птицы заметно попритихли: сели на гнезда.

Быков нигде не видно.

Вновь вошли в главное русло Бикады и устремились к горам Бырранга. Прошли десятка два километров. Вот и устье реки Июньской. Поднялись на береговые сопки, долго осматривали в бинокли подернутые дымкой дали. Но и здесь овцебыков не видно. Или они ушли ближе к горам? А может быть, пасутся или лежат где-нибудь в ложбине. Надо вызывать для поиска вертолет.

Лишь через неделю сделали облет всей долины Бикады: стада обнаружены.

23 июля. К нам прилетели гости из Красноярска, Дудинки, Норильска, Хатанги. Прибыл и директор нашего института Алексей Иванович Соломаха. Мы показали базу биологического стационара, рассказали об овцебыках. А потом побывали у одного стада. Там же зашла речь о главном — охране арктических быков. Председатель Красноярского крайисполкома Николай Федорович Татарчук, выслушав наши доводы, согласился с предложением о создании в бассейне реки Бикады государственного заказника.

30 июля. Занялись подготовкой к многодневному походу в район обитания овцебыков, чтобы определить состав и размер стад перед началом гона. И вдруг одно стадо появилось в районе стационара. Оно надолго закрепилось выше базы в двух километрах на большом, начисто обсохшем озере, дно которого заросло сочными травами. Теперь мы имели возможность на месте проследить за поведением овцебыков в период брачной поры. Гон уже начался.

Возглавлял гаремное стадо девятилетний самец. Он был огромен, как скала, и тем выделялся среди сородичей. Торчащая на загривке копна рыжей шерсти еще больше подчеркивала его мощь. Он был грозен, опасен. Все особи в стаде подчинялись ему. Самец не давал самкам отколоться. Молодых соперников — трехлетних самцов вожак угонял прочь от стада, преследовал их напористо, с храпом. Телят и годовиков не трогал, но, если они мешали ему, отпугивал взмахом головы.

Как-то в один погожий день я выехал на лодке к этому стаду, чтобы только поснимать животных. Причалил к высокому песчаному берегу, где была установлена палатка. С тяжелым рюкзаком и кинокамерой в руках начал карабкаться по сыпучей крутизне яра. Добрался до верха, осторожно выглянул. Палатку не сразу обнаружил. Ее ветром распластало по земле. А где же овцебыки? Не успел осмотреться, как выше по берегу реки из низины показалось стадо. Оно шло в мою сторону. Потихоньку сполз под обрыв, подготовился к съемке. Теперь все внимание на стадо. Вот оно уже в нескольких десятках метров от меня — на минуту задержалось, поедая на бугре обильную зелень. Какой-то шум со стороны тундры заставил обернуться. На берег реки выходил вожак, он шел прямо на меня. Приподнимаюсь и нажимаю на кнопку кинокамеры. Бык моментально уловил стрекотание, резко остановился, ноздри расширились, загривок взъерошился. Нет, он не думал отступать. Стадо было рядом, и он защищал его. В мгновение ока бык оказался рядом со мной. Мне даже почудилось, что он дохнул в объектив кинокамеры. Не помню, как я скатился под самый обрыв. Вся аппаратура была забита песком. Вдоль реки ушел на соседний яр, поднялся наверх. Вожак, как пастух, угонял стадо в тундру...

3 августа. К нам прибыли из Московского государственного университета научные сотрудники Елена Поспелова и Василий Орлов, которые в течение ряда лет изучают в долине Бикады состав почв и продуктивность пастбищ. Вместе с ними отправились к жившему по соседству стаду.

К высохшему озеру подъехали осторожно. Выглянули из-под берега Бикады. Стадо отдыхало в северной части, примерно в километре от нас. Зашли на южную окраину озера, присмотрелись внимательно. Звери недавно были здесь, крутом свежие поеди крестовника, полыни, мятлика, других злаков. Во время наблюдений подметили: после пастьбы на зелени трав животные выходят на берега озера и поедают грубый корм — верхние веточки и листья ив. Особенно они любят иву красивую.

На ровном участке заросшего озера произвольно заложили учетную площадку, разбили ее строго на 100 квадратных метров и тщательно описали каждый квадрат. Выяснили полностью видовой состав растений, их высоту, густоту, степень стравливания.

Итак, с летним питанием овцебыков, по крайней мере на вытекшем озере, все понятно. А чем кормятся животные в долгую зимнюю пору, когда в тундре, кажется, все исчезло? Но тем и знамениты арктические быки, что могут выжить зимой, и с успехом, даже на скудном корме. Решили осмотреть берега небольшой реки Неньги-Тари, которая петляет по тундре недалеко от высохшего озера. Зимой по ней держались овцебыки. Начали с устья. Василий Орлов на обнаженном крутом обрыве брал почвенные пробы, а мы осматривали прибрежные участки тундры.

— Вот смотри,— обратилась ко мне Елена,— под ногами у нас столько разных ив: арктическая, полярная, монетовидная, ползучая, а немного дальше по склону — ива красивая. Здесь же куртинки дриады, злаков, осок. И все это поедают копытные. Правда, зимой листва опадает, жухнет, но быки едят эту ветошь, а также стволики и почки ив. За два-три часа пастьбы животные насыщаются...

По заключению геоботаников, тундровые пастбища не только отдельных участков, а всей обширной долины реки Бикады достаточно продуктивны. Вот почему после определенного периода адаптации к новым экологическим условиям овцебыки начали достигать половой зрелости довольно рано — в двухлетнем возрасте — и приносить потомство ежегодно.